第三天，天还没亮透，铁匠铺那边就传来叮叮当当的声音。
白起过去一看，阿铁和两个徒弟已经忙得满头大汗。炉子按他说的改过了——加高了三尺，炉膛扩大，风箱也换了新的，用牛皮蒙的，拉起来呼呼响。
“神使，您看这样行不？”阿铁抹了把汗，脸上黑一道白一道。
白起围着炉子转了一圈，点点头：“可以。焦炭呢？”
“在这儿！”阿铁的徒弟抱来一筐黑乎乎的东西。
这是按白起教的方法烧的焦炭——把寨里存着的煤块堆成堆，盖上土，留几个通风口，点火闷烧一天一夜。烧出来的焦炭比木炭耐烧，温度也高。
“开炉。”白起说。
阿铁激动得手抖，但还是稳住了。他指挥徒弟们点火、加焦炭、加铁矿石。炉火渐渐旺起来，红彤彤的火光映着每个人的脸。
白起没闲着。他带着几个老人去了寨后山。
昨天他就注意到，山崖上有片裸露的岩石，颜色发红发褐，是典型的铁矿露头。走近一看，果然，岩石里嵌着星星点点的铁矿石。
品位不高，含铁量大概三成左右。但在这种时候，有总比没有强。
“挖。”白起说。
老人们挥起镐头。矿石不算硬，挖起来不费劲。一个上午，就挖了五六百斤。
白起又让他们去捡石灰石——山沟里到处都是。再收集草木灰，寨里做饭烧柴，灰多得是。
“神使，要这些干啥？”一个老汉问。
“造水泥。”白起说。
“水……泥？”
“就是粘东西的，比泥巴结实，干了跟石头一样硬。”
老汉们将信将疑，但还是照做了。
白起指挥他们把石灰石砸碎，和草木灰按比例混合，加水搅拌。搅出来的灰浆黏糊糊的，看着跟普通泥浆没啥区别。
“抹墙上试试。”白起说。
几个妇女用木板端着灰浆，抹在寨墙的缝隙里。抹完一段，白起让她们等着。
下午太阳正毒的时候，抹了灰浆的那段墙已经干了。白起走过去，用手敲了敲。
梆梆响，硬邦邦的。
“拿石头砸。”他说。
一个壮汉抡起石头砸过去。砰的一声，墙纹丝不动，只留下个白印子。
“我的天！”老汉们惊呆了，“真成石头了！”
“这叫简易水泥。”白起说，“虽然比不上真正的水泥，但比泥巴强多了。用这个补墙缝，墙就结实。”
这下不用他催，全寨人都动起来了。挖石灰石的挖石灰石，收集草木灰的收集草木灰，搅拌的搅拌，抹墙的抹墙。半天时间，寨墙的缝隙全补上了，看着像一整块石头砌的。
白起又让人在墙头建射击垛口——就是每隔五步留个缺口，人躲在后面能射箭，还能扔石头。寨门也用水泥加固，加厚了一倍，门后还做了顶门杠，碗口粗的硬木。
忙完这些，太阳已经偏西了。
铁匠铺那边传来欢呼声。
白起赶过去，看见阿铁正从炉里往外掏东西。
通红的铁水流进泥范里，冒着青烟。等冷却了，阿铁小心翼翼地把铁锭取出来。
灰黑色的，表面有蜂窝状的气孔，但比他们以前炼的铁致密多了。
“神使，成了！”阿铁激动得声音都变了，“您摸摸！硬的！”
白起接过铁锭，掂了掂，又用锤子敲了敲。声音清脆，不是那种闷响。
“这是熟铁，还不是钢。”他说，“但比你们以前的铁好多了。碳含量大概……零点三左右，算是低碳钢。”
阿铁听不懂啥叫碳含量，但他知道这铁好——敲起来声音都不一样。
“打刀！”阿铁眼睛放光，“现在就打！”
白起从怀里掏出张图，是他昨晚画的。仿军刺的形制，但更长一些，适合成年人用。三棱血槽，带护手。
“按这个打。”他说。
阿铁接过图，手又抖了：“这、这刀型……没见过啊。”
“所以叫神使刀。”白起说，“打十把，给神机营的人用。”
阿铁二话不说，带着徒弟就开干。烧铁、锻打、淬火、开刃……叮叮当当的声音响了一夜。
白起没睡。他在寨墙上巡视，检查防御工事。
水泥补过的墙确实结实多了。射击垛口的位置也合理，能覆盖寨前大部分区域。寨门后的顶门杠试了试，三个壮汉都撞不开。
他还让人做了些简易弓弩——用现代滑轮原理，在弩臂上加了个滑轮组，这样上弦省力，射程还能增加。虽然材料简陋，但试射了一下，能射一百二十步，比原来的弓远了五十步。
天快亮的时候，阿铁捧着十把刀来了。
刀身乌黑，泛着冷光。三棱血槽深深，护手是简单的铁环。每把刀都配了皮鞘，虽然粗糙，但能用。
“神使，打好了。”阿铁眼睛通红，但精神亢奋，“您试试。”
白起抽出一把，掂了掂，重量合适。他走到一根碗口粗的木桩前，挥刀砍下。
唰。
木桩应声而断，切口平整。
围观的村民倒吸一口凉气。
“拿把旧刀来。”白起说。
有人拿来寨里最好的刀——那是阿铁爷爷打的，传了三代，平时舍不得用。
白起把两把刀架在一起，用力一砍。
铛！
旧刀应声而断，断口参差不齐。神使刀只崩了个小口子。
“我的天……”阿铁喃喃道，“我真打出了这种刀……”
“不是你真打出来了。”白起拍拍他肩膀，“是技术的力量。”
他把刀分给神机营的十个人。那十个小伙子接过刀，激动得手都在抖。
“刀是好刀，但得会用。”白起说，“今天上午，我教你们刀法。”
正说着，寨门外传来急促的马蹄声。
一个在外围放哨的猎户连滚带爬跑进来，脸色煞白：“神使！不好了！唐崖的人来了！”
“多少人？到哪儿了？”白起冷静地问。
“一百骑兵，两百步兵！离寨子不到二十里了！明日午时准到！”
寨子里顿时炸了锅。
“三百人！完了完了！”
“咱们才五十个能打的……”
“神使，怎么办啊？”
白起抬手，压下喧哗。
他走到寨墙上，看着远处扬起的尘土。
“二十里，明天午时到。”他算了算时间，“也就是说，他们今晚会在十里外的山谷扎营。”
他转身，看着寨里一张张惊恐的脸。
“慌什么。”白起说，“墙修好了，刀打好了，弩也做好了。他们来，是送死。”
这话说得平静，但有种让人安心的力量。
老祭司颤声问：“神使有退敌之策？”
“有。”白起说，“但需要几个人，跟我出去一趟。”
“出去？去哪儿？”
“去他们扎营的地方。”白起嘴角勾起一丝冷笑，“给他们送份“见面礼”。”
他点了五个神机营的人，包括阿铁。
“带上刀，带上弩，再带些别的东西。”白起说，“天黑出发。”
“神使，太危险了！”老祭司急道。
“危险？”白起看看手里的神使刀，又看看远处，“是他们危险。”
他跳下寨墙，雪魄跟在他身边。
夕阳西下，把一人一虎的影子拉得很长。
寨墙上，新抹的水泥已经干透，在夕阳下泛着灰白的光。射击垛口后面，新做的弩已经架好。寨门紧闭，顶门杠牢牢顶着。
寨子里，妇女们在烧饭，孩子们在磨刀石上磨着削尖的竹签。老人们把家里存着的滚石、滚木搬到墙边。
每个人脸上都有恐惧，但没人逃跑。
因为他们知道，跑不了。唐崖土司要的是整个寨子，要的是盐泉，要的是白虎。
跑，就是死路一条。
打，还有一线生机。
而那一线生机，就系在那个三岁的孩子身上。
白起回到木屋，开始收拾东西。军刺、手枪、手电、打火机、急救包……还有一包他特意让阿铁打的小东西。
铁蒺藜。
四个尖刺，无论怎么扔，总有一尖朝上。撒在路上，扎马蹄，扎脚板。
“神使，都准备好了。”阿铁在门外说。
白起背上背包，走出门。
五个神机营的小伙子站在那儿，每人一把神使刀，一张弩，背上还背着竹筐，里面装满了铁蒺藜和别的东西。
“走。”白起说。
雪魄低吼一声，跟了上去。
寨门打开一条缝，六人一虎悄无声息地溜出去，消失在暮色里。
寨墙上，老祭司看着他们远去的背影，双手合十，喃喃祈祷。
“白虎星君保佑……保佑神使平安归来……”