仿佛只是闭眼再睁眼的一个瞬间，又仿佛过了许久。
周客的意识从那片绝对黑暗中挣脱，率先恢复的是身体的感知——
脚下是坚硬光滑的触感，而非地牢的粗糙石板。
他睁开眼。
笼罩全身的传送光晕散去，脚踏实地的感觉传来。
周客睁开眼，适应着骤然变化的光线。
他身处一个极其宽阔恢弘的大厅。
高耸的拱顶由巨大的石梁支撑，上面描绘着褪色但依然壮丽的战争与狩猎壁画。
大厅两侧是成排的彩绘玻璃窗，虽然窗外是模拟的永恒黄昏天色，但仍将斑斓的光影投射在光洁的大理石地板上。
数十张铺着暗红色天鹅绒的长桌散乱摆放，上面空无一物，却依稀能想象出往日宴饮时的盛况。
空气中弥漫着淡淡的灰尘和旧木头的气息，混合着一种类似熏香的、模拟出的古老氛围。
城堡二层，宴会大厅。
周客迅速做出判断。
传送将幸存的一千多名参与者随机分散到了这一层各处，这里只是其中一个集结点。
他的目光快速扫视，很快在不远处一根雕花石柱旁，看到了那个熟悉的身影。
庄星遥也刚刚从传送带来的短暂不适中恢复，正警惕地环顾四周，清冷的气质与这空旷古老的宴会厅奇异地融合。
周客定了定神，保持着“面具新生”的步态和气息，主动走了过去。
“庄学姐，”他用伪装后的声音打招呼，语气带着恰到好处的庆幸，“太好了，您也在这里。”
庄星遥转头看到他，微微颔首，目光在他面具上停顿了一瞬：
“嗯。看来传送是随机的，能遇到算是运气。先观察环境，别离我太远。”
她言简意赅，再次扮演起保护者和临时指挥的角色。周客自然点头应下。
两人正准备对宴会厅进行更细致的探查，一阵隐约但越来越清晰的喧哗声，混合着兴奋的呐喊与金属碰撞的铿锵，从大厅另一侧的巨大拱门方向传来。
那声音极具穿透力，打破了此地的寂静，也吸引了厅内其他不少新生的注意，不少人已经朝着声源方向好奇地张望或移动。
庄星遥与周客对视一眼。
“过去看看。”庄星遥做出决定，声音平静却带着不容置疑。
在这种未知环境中，任何异动都可能是线索，也可能是危险。
周客点头，默默跟在她侧后方半步的位置。
穿过高大的拱门，喧哗声陡然放大，如同热浪般扑面而来。
眼前是一个与宴会厅风格迥异的场所——
一个类似室内训练场或角斗士准备区的地方，空间比宴会厅小一些，但此刻却显得异常拥挤和火热。
场地的中央，是一个高出地面约半米、由厚重木板搭建而成的方形擂台，边缘围着粗糙的绳索。
擂台上，两名穿着深色便服的新生正在手拿武器，激烈交手，动作迅猛，拳脚带风，显然都动用了黑桃系的魔素力量，每一次碰撞都发出沉闷的响声，激起台下阵阵狂热的喝彩与呐喊。
擂台周围里三层外三层围满了新生，大部分人都情绪亢奋，挥舞着手臂，高声叫喊着其中一人的名字或简单的助威词。
空气中弥漫着汗味、尘土味和一种原始的、对力量对抗的兴奋感。
周客的目光快速掠过擂台，落在场地边缘一块悬浮的光幕上。光幕上正滚动显示着简洁的规则：
【黑桃试炼·勇者擂台】
【规则：】
【1.擂台持续开放，任何参与者皆可上台成为“擂主”或挑战当前擂主。】
【2.每场对决至多持续五分钟，或一方主动认输、失去意识、跌落擂台为止。】
【3.击败一名对手，可获得一枚“战纹”印记。同时，获得对手身上的所有战纹印记。】
【4.累计获得一定数量“战纹”，可在本层指定处提升“身份牌”数字。】
【5.擂主可随时退出比赛，获得战纹，也可以继续比赛，击败对手，但一旦被击败，将失去所有战纹。】
【5.擂台对决中会承受模拟伤害，若死亡，则强制淘汰。】
原来如此。
周客了然。
这是一个典型的、鼓励武力争斗的黑桃系晋升路径。
通过擂台战斗获取“战纹”，再用战纹兑换身份牌的升级机会。
规则相对直接粗暴，很符合黑桃系崇尚武力的风格。
那些在台下呐喊的新生，要么是黑桃系本身在观摩学习或准备上场，要么就是纯粹被这种热血对抗所吸引。
此刻台上的两人，周客都不认识。
一个身材魁梧，攻势大开大合，力量感十足；另一个则相对精瘦，动作灵活，闪避居多，似乎在寻找机会。
两人都拿着一把长剑，每一次交锋都全力以赴，显然“战纹”的诱惑和周围的气氛让他们毫无保留。
精瘦新生在一次闪避后，抓住魁梧新生旧力已尽、新力未生的瞬间，一记刁钻迅捷的突刺，击中对方肋下，紧接着一个扫腿。魁梧新生闷哼一声，踉跄后退，最终在绳索上弹了一下，没能稳住重心，跌下了擂台。
“吼——！！！”台下爆发出更大的欢呼声，尤其是看好精瘦新生的人。
精瘦新生站在台上，喘着粗气，举起右拳示意，他的腕表上，隐隐浮现出一道淡红色的新印记，应该就是所谓的“战纹”。
很快，系统宣布了他的胜利。
一场激烈的对决结束，气氛稍缓，但台下的人群依旧兴奋，议论纷纷，猜测着下一个挑战者会是谁，或者台上的新擂主能撑多久。
周客静静地看着，面具下的眼神平静无波，大脑却在飞速分析着这个擂台的运作模式、可能的策略，以及它对于身份牌升格的意义。
这对于黑桃系新生无疑是快速通道，但对于他……
“怎么，看得这么入迷？”
身旁，庄星遥清冷的声音忽然响起，比周围的嘈杂低了许多，却清晰地传入他耳中。
她微微侧头，目光落在周客的面具上，似乎想透过那层阻碍看到他的表情，语气里带着一丝淡淡的探究。
“难道，你也想上去试试？”
她的问话很轻，不像鼓励，也不像质疑，更像是一种随口的、带着些许观察意味的试探。
想知道这个被她临时纳入羽下的“面具新生”，面对这种纯粹的力量舞台，会作何反应。
周客收回目光，转向庄星遥。
隔着面具，他迎上她探究的视线，心中念头微转。