标牌断裂的碎响还没散干净，唐铁衣已经从推进甲的外挂通讯器里调出了到场人员清单。
名字一行一行往下划。
军工护卫队，到齐。苍穹要塞快反编队，到齐。第七战区亲卫队，到齐。后面跟来的四支中小派系，人数不等，最少的只来了十二个人。
唐铁衣把清单往回翻了一遍。
不对。
孙启年没来。六大财阀核心代表，一个都没来。派了几个持有代理令的中层，站在中小派系车队的尾巴上，连车都没下。
杨明锐没来。监察司只派了一支“协查观察组”，八个人，带队的是个三十出头的副处长，名字叫赵亭。
周元老没来。军方元老院那边更干净——连代理人都没派。
唐铁衣把清单关掉，外骨骼的液压臂往车盖上一搁。
干大事而惜身。
这帮人精得很。坐在后方等结果，赢了分肉，输了甩锅。刀子让别人握，血让别人流，最后站出来说一句“我早就建议慎重行事”。
但反过来想——这些人不来，也说明一件事。
他们没有掌握足够硬的情报。
唐铁衣是唯一一个拿到严准那份数据包的人。孙启年不来，说明严准没有把同一份东西给两家。杨明锐不来，说明监察司内部还在走流程，那份日志的价值还没有被充分消化。
不知道是该夸严准有脑子，还是该庆幸自己手快。
但不来的人里面，也可能有一两个不是因为没情报，而是在等。等前面的人踩完雷，等结果出来以后再决定站哪边。
这种人比不来的更危险。
唐铁衣把这些念头压下去，转身面对白长歌和顾西陵。
“建议先头部队探路。我们三个不必第一时间踏进去。”
白长歌的手又插回了风衣口袋。
“唐总督变谨慎了？”
“小心驶得万年船。已经没人快的过我们了。”
唐铁衣的手朝北侧公路方向抬了一下。
“后面那些小派系不是急着要第四席吗？让他们先进。苏晴这块蛋糕，他们吃不下，最后还是要吐给我们。风险让他们扛，成果让我们收。”
顾西陵没立刻接话。靴尖在碎裂的沥青上磕了两下。
“可以。但我要一个条件——先头部队必须每十秒回传一次生命体征数据。全频段开放，三方同步接收。苏野的事不能再来一次。上一回是三分钟全灭，连怎么回事都没搞清楚。”
白长歌从口袋里抽出手，朝自己的通讯员打了个响指。
“开启全程战术记录。音频、影像、环境扫描，三路并行。回传数据同步存档到苍穹要塞情报站。”
他顿了一下，补了一句。
“这不是防苏晴。这是防在座各位。”
唐铁衣没反驳。三个人的合作建立在互相不信任的基础上，谁都清楚。
——先头部队由三支小派系的突击手和军工护卫队的一个侦察班混编而成，总共三十四人。
带队的是个叫周砚的万级战斗员，隶属于后方最大的雇佣团“铁锈会”。四十岁出头，左脸从眉骨到下颌有一道旧伤疤，肉往两边翻着长回去的，缝合手艺很差。
周砚的队伍从禁区入口沿着苏野小队之前的推进路线往里走。
灰雾浓度逐级递增。能见度从五十米缩到二十米，再缩到十米。地面从碎裂的沥青变成板结的灰色土壤。空气里有一股淡淡的焦味，不像烧东西的焦，更像是某种有机物长期暴露在高温辐射下的味道。
生命体征回传每十秒一次，绿灯。
三方指挥车的屏幕上，三十四个光点稳定移动。
第七分钟，前方出现了一片开阔地带。
周砚的影像回传画面里，一个简易休整点的轮廓浮出灰雾。
火坑。还有余温。铁签斜插在灰烬边缘，签子上的肉渣已经干了，但油脂的反光还在。折叠床，两张，被子卷得很随意。散了一地的压缩口粮包装袋，少说有几十个。
调味瓶——孜然。瓶盖开着，瓶口朝下扣在地上，撒了一小片棕黄色的粉末。
还有水壶、换洗衣物、一双磨平了底的作战靴。
周砚的镜头往左一扫。
两个人。
蹲在休整点边缘的一块碎石后面。穿着苏野小队的制式作战服，袖标上的番号还在——协查队。
周砚的侦察班把两人围住。
“苏野少将呢？”
“苏野少将……已经阵亡了。”
“苏晴呢？”
“不清楚。没有看到。”
“核心区什么情况？”
“不可进入。”
周砚蹲下来，压低了身子，跟他们平视。
“苏晴是不是带着最高权限私钥？”
“不知道。”
“苏野的通讯是他自己断的，还是被干扰的？”
“不知道。”
“战区里有没有其他战斗单位？有没有一个叫林阳的人？”
“不知道。”
周砚站起来，扫了一圈休整点。火坑里的灰烬还烫手。折叠床上的被子有体温残留——有人刚离开，时间不超过半小时。
但没有大规模撤离的痕迹。没有拖拽痕迹，没有战斗弹痕，没有逃命时丢弃的装备碎片。
补给箱码放得整整齐齐，按照使用频率分了三层。最上面是日常消耗品，中间是医疗物资，最下面是……他妈的是狗粮？
这不是一个仓皇逃入禁区的人能搭建出来的营地。
这是有人在这里住了很久。至少以月为单位。
回传数据打包推到三方指挥车上。
唐铁衣看完影像，液压臂在车盖上敲了一下。
“有人在这里活了至少一个月。火堆、食物、调味料、换洗衣物。一个解禁级威胁战区，有人过日子呢。禁区危险这一套说辞，往轻了说是夸大，往重了说——就是骗。”
白长歌没有立刻表态。通讯员把影像里的每一帧截出来，标注环境细节。三十秒后，他开口了。
“她在拿禁区的名头当挡箭牌。虚海之树确实危险，但不是对所有人都危险。苏晴找到了某种安全规则，划了一块地盘，把自己藏进去，再用外界对禁区的恐惧把所有人挡在外面。”
顾西陵的判断最直接。
“苏野的阵亡报告不可信。一个准贤者，三分钟全灭？那那两个幸存的小兵怎么回事？”
他把手从通讯器扣带上拿开。“那两个兵是苏晴留下来的传话筒。同样的三句话翻来覆去说，问什么都不知道——这不叫不知道，这叫背台词。”
“严刑拷打？”
“没必要，监视住就好。”
唐铁衣朝禁区深处看了一眼。灰雾翻滚，什么都看不见。
“继续推进。周砚，带队往深处再走两百米。重点搜索苏野的通讯器残骸和私钥生物认证——”
白长歌的通讯员突然转过身来。
“先头部队回传！紧急！”
屏幕上，周砚的影像画面剧烈抖动。镜头从休整点的方向猛地转了一百八十度，对准了灰雾边缘。
一个人影。
灰雾稀薄处，距离先头部队不到一百五十米。
女性。中等身高。穿着联军制式指挥服，左肩的肩章缺了一半，衣摆有撕裂痕迹。右腿行动迟滞，走路的姿势不协调。
“苏——苏晴！前方一百五十米，灰雾边缘，确认活体目标！本人！”