查验无误后，众人便上前抽签抽取专属号舍号牌，凭牌入座。
朱宣礼排在孟子墨前面几个人。
他走到监考官面前，神色依旧是那副淡淡的模样，伸手从签筒中抽出一支竹签，低头看了一眼。
旁边负责唱号的官兵凑过来一看，愣了一下，随即扯着嗓子喊道：“天字第三十二号。”
声音在甬道中回荡开来，在场所有举子都怔住了。
天字第三十二号，是厕号。
那个位置紧挨着茅厕的土墙，臭气熏天不说，每逢有人如厕，乒乒乓乓各种声音。
坐在那里，别说静心答卷，连呼吸都是一场煎熬。
“去年有个举子运气不好抽中了厕号，九天下来人熏得吐了好几回，文章都没写完就被人抬出去了。”
“朱兄这运气也太背了，他可是解元，极有可能成为新晋会元甚至状元，抽中厕号还怎么发挥？”
“寒窗苦读多年，临了被一间号舍困住，实在太过造化弄人。”
“……”
朱宣礼的面色微微变了变，但也不过是一瞬。
他将竹签攥在掌心，提起书箱，头也不回地朝天字三十二号走去。
孟子墨运气倒不错，抽中了靠窗户那排号舍，位置宽敞，光线也充足，就是有点漏风，会有点冷，但没关系，他穿得够厚，被褥也扎实。
他将书箱放下，把两块木板拼好，又将笔墨纸砚一样一样摆在顺手的位置上……
考题发下来的那一刻，孟子墨先从头到尾浏览了一遍。
策论考的是时务与治世之道，术数题果然涵盖了心算与拆分重组，经义则中规中矩，没有太偏太怪的题目。
这些题型，他练了不知道多少遍……
白日里考试还好过，到了夜里便是另一番煎熬。
两块硬木板拼成的床又窄又硬，翻个身都能硌得骨头疼。被褥虽厚，架不住窗户漏风，他冻得翻来覆去睡不着，迷迷糊糊刚眯过去，号舍外便响起打更的梆子声，天还没亮又得爬起来继续答卷。
吃饭更是艰难。
程静给他塞了满满一布袋的炊饼和肉干，头两天还勉强能嚼得动，到第三天炊饼干得跟石头一样，他只能用茶壶里早已凉透的水泡软了再咽下去。
九天熬下来，饮食粗简，睡眠不足，几乎耗尽了所有精气神。
收卷的铜锣敲响时，孟子墨几乎是凭着本能把卷子交上去的。
他提着书箱脚步虚浮地走出号舍，只觉得天光刺眼，眼前一阵阵发花，腿软得像是踩在棉花上。
他咬着牙撑住自己，一步一步朝贡院大门走去，走到门口时差点一头栽倒在地。
被守在外面的孟无忧眼疾手快地扶住了。
贡院门外早已围满了翘首以盼的家人和朋友。
孟老太太站在最前头，拄着拐杖伸长了脖子往里张望，一看见孟子墨那张瘦了一圈的脸，便心疼得直抹眼泪。
程静眼眶也是红的，却还强撑着笑。
孟家几个子女，围着孟子墨又是揉肩膀又是递热水。
江臻等人也站在人群中。
谢枝云脆声道：“咱们墨鱼还活着，比我想象中好一点，起码没晕倒。”
裴琰啧啧两声：“不过这状态，离当场去世也不远了。”
孟子墨实在没有力气跟他们拌嘴，只是看向江臻，声音沙哑地问道：“臻姐，最后那道策论的核心论点，我不知道找没找对，我先跟你说说题干……”
“你别操心这个事了，卷子已经交了，一切已成定局。”江臻温声道，“你先回府好好沐浴梳洗，吃上一顿热乎饭菜，踏踏实实睡上几天好觉。”
一行人刚要走，贡院门口又起了一阵骚动。
是朱宣礼走了出来。
九天熬下来，周围考生大多面如土色步履蹒跚，他却除了眼底有些疲色之外，整个人看起来竟还算体面。
“抽中厕号还能这么精神？”
“换做旁人早就心绪大乱，发挥失常，朱解元定力实在过人。”
有人迫不及待地问：“朱兄，此番考得如何？”
朱宣礼微微点头，声音平静：“并未出什么差错。”
这话一出，周围又是一片惊叹：“不愧是乡试解元，厕号都影响不了他发挥，会元肯定是他的了……”
孟子墨心中涌起一股由衷的佩服。
抽中厕号还能面不改色地撑过九天，出来时依旧从容淡定，光是这份心性就非常人可比了。
但他实在撑不住了，头重脚轻地靠在孟无忧肩上，被带回了家中……
江臻目送孟子墨上马车后，转身去礼部衙门。
此番会试，江臻有门内学生入场应试，依照朝廷严苛的避嫌规矩，她既不能参与会试出题拟定，也严禁参与考场监考，更不允许参加后期考卷批阅。
可会试落场之后，礼部上下忙得脚不沾地，各处差事人手告急。
顾尚书给她派了个差事，负责誊写房的统筹调度。
这活管的是所有阅卷官的排班轮值，说白了就是礼部的后勤大管家，半点触碰不到评卷的核心事务。
阅卷工作持续了七八天才算结束。
最后两天是审核复核，所有卷上的分数都要重新核对一遍，确认无误后便封存归档，直到所有程序走完，张榜的日子才终于定下来。
张榜那日，天还没亮，贡院门前的告示墙外已经挤得人山人海。
江臻等人早早占了茶楼二楼靠窗的位置，推开窗便能望见对面的告示墙。
孟子墨休息了几天，精神头养回来了不少，脸上总算有了几分血色，但这会儿坐在窗边却紧张得手心直冒汗，茶盏端起来又放下，放下又端起来，一口没喝进去。
他哭唧唧看向江臻：“臻姐，你真的不知道我考得怎么样吗？”
江臻面无表情地摊了摊手：“我一个后勤人员，连卷子都没碰过，上哪知道你的成绩去。”
裴琰：“放平心态，该吃吃该喝喝，榜单出来之前你都是薛定谔的进士。”
谢枝云：“根据我多年追选秀的经验，越是这样战战兢兢的练习生，最后越可能高位出道。”
苏屿州：“范进中举这篇课文学过吧，建议你把心率降下来，免得待会儿真中了还得给你做心肺复苏。”
季晟：“紧不紧张都改变不了结果，耐心等着就是。”
蔺晏晏：“虽然我不太相信你，但我信臻姐，进士应该不成问题。”