“我家的幼崽，去年秋天还瘦巴巴的，现在脸都圆了。”鹿族雌性喜滋滋地展示怀里健康活泼的孩子。
“我兽母的老寒腿，今年开春都没怎么疼……”
寒季结束了，人们开始大规模清理田地，检修农具，准备春耕。
学堂里传出幼崽们朗朗的读书声，工坊里响起叮叮当当的打铁声，市集重新开张，各种货物琳琅满目。
而就在这时，围墙外来了不速之客。
那是一个二十余人的队伍，骑着一种类似驼鹿但更高大的坐骑，穿着统一的皮质护甲，为首的是个面容倨傲、额心有火焰纹路的狮兽人。
他们停在紧闭的城门外，仰头望着高达三丈的灰白色围墙和墙头巡逻的战士，眼中难掩震惊。
“开门，万兽城人来，求见此地首领。”为首的狮兽人高声喊道，声音里带着久居上位的命令口吻。
消息迅速传到苍玦和陆晚缇耳中。
“万兽城？”陆晚缇对这个名字毫无印象。
苍玦的神色却凝重起来：“我听老辈说过，大陆中央有一座“万兽城”，是几十个大部落联合建造的城池，据说聚集了上万兽人，是大陆最强大的势力。
但他们离我们极远，怎么会到这里来？”
两人登上墙头，下方，万兽城的使者们也在打量着他们。
当看到陆晚缇额心的龙纹和苍玦明显不凡的气度时，那为首狮兽人收敛了些傲气，右拳抵胸行了个礼：
“拜见神女，在下烈炎，万兽城的统领。奉城主之命，探查北方雪灾情况，并……寻求交易。”
“交易？”苍玦沉声问。
“我们与万兽城素无往来，有何可交易？”
烈炎示意身后随从抬上几个沉重的箱子。箱盖打开，里面是闪亮的金属矿石、成匹的精细布料、以及一些未曾见过的奇异种子。
“我们听闻北方有部落安然度过大灾，且有神奇技艺。”
烈炎目光扫过围墙、墙内整齐的屋舍、以及远处冒着炊烟的工坊。
“万兽城愿以这些珍宝，交换粮食——越多越好。另外，”他顿了顿。
“我们还带来了五十名奴隶，强壮能干，可换更多粮食。”
随着他的示意，队伍后方被驱赶出一群兽人。他们穿着兽皮，手脚绑着，大多低着头，不敢与任何人对视。
其中有些甚至保持着半兽形态——这是无法完全幻形的标志，在兽世是被歧视的存在。
墙头上，陆晚缇皱起了眉。奴隶制度，是她最无法接受的东西之一。
苍玦感受到她的情绪，握了握她的手，转向烈炎：“粮食我们可以交易，但奴隶……白虎部落不需要奴隶。”
烈炎似乎有些意外，但很快道：“他们很便宜，一个奴隶只要十袋谷物。而且都是强壮的劳力，开垦、搬运、脏活累活都能干。”
“我说了，不需要。”苍玦的声音冷了下来。
“如果交易，就按公平的物物交换。如果不交易，诸位请回。”
气氛一时僵持。烈炎盯着苍玦，又看看陆晚缇额心的图腾，似乎衡量着什么。最终，他妥协了：
“好，那就只交易货物。不过这些奴隶……我们带回去也是累赘。若贵部落愿意接收，就当白送你们了。”
这话说得轻巧，但陆晚缇看到那些奴隶眼中瞬间熄灭的光——他们被当作无用的垃圾，随意丢弃。
“开城门。”陆晚缇忽然开口。
“请使者进城详谈。至于那些……兽人，也一并进来。”
苍玦看向她，陆晚缇轻轻点头。城门缓缓打开。
交易在最大的议事厅进行。烈炎带来的矿石和布料确实珍贵，但陆晚缇更看重那些种子——有几种是她系统里标注的高产耐寒品种。
最终，他们用三千袋谷物，主要是土豆和玉米换取了全部货物。
交易完成，烈炎带人离去。而那五十个奴隶被留在空地上，不知所措地站着，绳子已经除去，但他们依旧低着头，如同待宰的羔羊。
陆晚缇走到他们面前。这些兽人大多年轻，但个个面黄肌瘦，伤痕累累。有些保持着兽耳兽尾，有的手臂还是毛茸茸的爪子形态——这是幻形不完全的表现。
“抬起头。”她的声音平和，却带着一种不容置疑的力量。
奴隶们迟疑地、缓慢地抬起脸。当他们看到陆晚缇额心的龙纹时，不少人眼中闪过恐惧，下意识想跪。
“不用跪。”陆晚缇制止了他们。
“在白虎部落，没有奴隶。”
一片死寂。奴隶们茫然地看着她，似乎无法理解这句话。
陆晚缇提高声音，确保每个人都能听清：“从今天起，你们是自由的了。如果愿意留下，可以成为白虎部落的临时居民。
只要努力工作十五个日升日落——就能成为正式的部落成员，享有和其他人一样的权利：有房子住，有衣服穿，有食物吃，幼崽可以上学，生病可以医治。”
她顿了顿，看到有些人眼中开始有了微光，继续说：“你们劳动所得的粮食，只需要上交三分之一作为公共储备，剩下的都是你们自己的。
三分之一是多少，稍后会有人教你们计算。如果不想留下，也可以离开，我们会给三天的口粮。”
一个胆大的年轻狼兽人颤抖着开口：“大、大人……您说的是真的？我们……我们这样残缺的兽人，也能……也能像正常兽人一样生活？”
他指着自己无法收回的狼耳和尾巴，眼中满是自卑。
陆晚缇走到他面前，伸手——不是触碰，而是示意他看自己的手：
“残缺？你能用手劳动吗？”