永昌精密厂区外的短暂会面，像一颗投入深潭的石子，在郑永昌心中激起圈圈涟漪后，表面迅速恢复了平静。但对王磊而言，那模糊的关于“拿相机的灰夹克男人”的记忆，却成了照亮“深潜”迷雾的一束微弱但至关重要的光。它证实了“照片”可能确实存在，且与徐昌明手下的具体交易行为相关，更重要的是，它将“M”这个代号与一个可能具备摄影技能、身形瘦小的形象关联起来，为小林在浩瀚信息海洋中寻找罗明提供了更具体的锚点。
然而，这点进展并未缓解迫在眉睫的生存危机。七十二小时倒计时进入最后十几个小时。瑞丰信托再次来电，语气不复之前的“内部暂缓”，而是明确警告，如果明天上午十点前看不到“有法律约束力的还款或担保方案”，将立即启动包括但不限于诉讼、财产保全在内的“一切必要法律程序”。其他几家债权人也仿佛闻到了血腥味的鲨鱼，催收节奏明显加快。财务李会计脸色灰败地汇报，所有可快速变现的非核心资产均已列出，即便全部以骨折价紧急抛售，所能筹集的资金距离应付眼前的紧急债务缺口，仍相差甚远。鼎晟的法律文件更是直接送到了前台，措辞强硬，要求“立即、完整”提供所有文件，否则将向法院申请“强制接管”。
北极星这艘破船，似乎真的到了沉没的前夜。空气中弥漫着绝望与认命的气息，连留下的那十几个年轻人，眼中也难免流露出彷徨。若非王磊、周敏、老陈等人依然在有条不紊地发布指令，维系着最低限度的运转，或许这支残军早已自行溃散。
“深潜”计划在高压下艰难推进。小林几乎不眠不休，在“安全屋”里与海量数据搏斗。根据郑永昌提供的模糊描述（瘦小、灰夹克、可能从事摄影或记者相关工作），他调整了搜索方向，重点筛查与“深度洞察”、罗明可能关联的影像工作者、自由记者、私家调查员等。老陈为他提供了更强大的匿名检索工具，甚至冒险潜入了一些边缘的、专门交换敏感信息的暗网论坛外围，寻找“M”或罗明的蛛丝马迹。然而，罗明此人如同真正的幽灵，在数字世界和现实世界都刻意抹去了绝大部分痕迹。时间一分一秒流逝，进展却微乎其微。
老陈自身的压力同样巨大。内部网络的异常访问虽然暂时被“蜜罐”吸引，转移了对核心区域的窥探，但对方显然并未放弃。更让他不安的是，他监测到有外部IP尝试对公司服务器的历史备份进行渗透，手法专业，带有明显的针对性。对手似乎在寻找什么特定的、被删除或隐藏的历史数据。老陈加强了防火墙，并悄悄在备份数据中设置了更多“报警器”，但他清楚，如果对手不惜代价强攻，以北极星目前的技术防御能力，被突破只是时间问题。
与沈墨的重联尝试，依旧如石沉大海。那个加密通道寂静无声，仿佛沈墨这个人从未存在过。是遭遇不测，还是主动隐匿？无从得知。王磊每隔几小时就会查看那部预付费手机，屏幕始终暗着，没有任何新消息。外线的希望，正随着时间推移而变得渺茫。
周敏几乎成了救火队员，疲于应付各方压力，同时还要小心翼翼地试探名单上的其他“潜在同情者”。然而，结果令人沮丧。多数人要么避而不见，要么委婉表示“爱莫能助”，更有甚者，接到电话听说是北极星，立刻挂断，仿佛沾上就会带来厄运。商业世界的残酷与世态炎凉，在这一刻展现得淋漓尽致。
王磊将自己关在办公室里，窗帘紧闭，只有电脑屏幕幽幽的光映亮他凝重的脸。桌面上，摊开着北极星最后可动用的资金报表、即将到期的债务清单，以及小林、老陈、周敏三人分别通过加密通道发来的、充满挫败感的进展汇报。生存线的绞索已勒进皮肉，反击线的挖掘却陷入泥潭。难道，真的只能坐以待毙？难道叶婧用生命守护的秘密，还有他们这十几个人最后的挣扎，终将化为泡影？
就在这令人窒息的绝望感几乎要将人吞没时，凌晨两点，那部沉寂许久的、用于“深潜”计划的预付费手机，屏幕突然亮了一下，发出极其轻微的震动。
不是沈墨的频道。是一个完全陌生的、经过多重加密的临时通信请求。
王磊心脏骤然一紧，几乎要停止跳动。谁？在这个时候？老陈？周敏？他们有紧急情况会通过约定好的备用方式联系。是陷阱？是对手发现了“深潜”计划，试图钓鱼？
他强迫自己冷静下来，迅速检查了加密请求的源头和协议。来源极其模糊，经过了至少十几个海外代理跳转，无法追踪。但加密方式……很特殊，不是市面常见的商业加密，更像是某种私人定制的、带有强烈个人风格的协议。更重要的是，请求附带了一条简短的信息验证码，那是一串看似无意义的数字和字母组合。
但王磊的瞳孔却猛地收缩。这串验证码……他见过！在叶婧留下的那个旧木盒里，在那本《资本论》的书页空白处，有叶婧用极细的铅笔写下的一些看似随意的符号和数字，他当时没完全看懂，但其中一部分，与眼前这串验证码的开头几位，惊人地吻合！这是叶婧留下的后手？还是知道叶婧这个习惯的人？
没有时间犹豫。王磊深吸一口气，通过了通信请求，但并未开启语音或视频，只保持了文字通道。
屏幕上跳出一行字：“北极星，王磊？”
对方直呼其名。王磊手指悬在键盘上，片刻后敲下：“我是。哪位？”
“你不认识我。但叶婧应该跟你提过一个代号："夜行者"。”
夜行者？王磊大脑飞速运转。叶婧的笔记、加密文件、甚至闲谈中，从未出现过这个代号。是试探？还是……
“叶总未曾提及。”他谨慎回应。
对方沉默了几秒，似乎在判断。“情理之中。她答应过，除非万不得已，不会启用这条线。看来，现在就是万不得已的时候了。”
王磊的心跳加速。叶婧安排的？在她预料到最坏情况时留下的“暗棋”？
“如何证明？”他问。
“证明？”对方似乎嗤笑了一声，“叶婧左肩后下方，有一处旧伤疤，是大学时登山意外留下的，形状像一片枫叶。除了她最信任的医生和……极少数人，没人知道。这个够吗？”
王磊感到一阵寒意。叶婧肩后的伤疤，位置隐秘，形状特殊，他也是在一次极其偶然的情况下才知道。对方能说出这个细节，要么是叶婧极为信任的人，要么……就是对叶婧进行过极其深入调查的敌人。但如果是敌人，何必如此大费周章？
“你想要什么？”王磊不置可否，继续试探。
“不是我要什么，是叶婧要我，在北极星山穷水尽、你走投无路、并且开始触碰"深海"秘密时，联系你，并提供必要的……信息支持。”
“深海”两个字，让王磊的神经瞬间绷紧。对方知道“深海”！这几乎可以确认，这不是敌人简单的试探。敌人或许知道“深海”这个词，但绝不会用“叶婧要我……在你们触碰"深海"秘密时联系你”这样的表述。
“什么信息？”王磊压下心中的惊涛骇浪，打字问道。
“关于"M"，也就是罗明，以及他手里的"照片"。”对方的回答直指核心。
王磊感到口干舌燥。“你知道罗明在哪里？照片是什么？”
“罗明很谨慎，行踪不定。但他有个习惯，或者说是弱点。他每隔一段时间，会去泰国清迈的一家名为"兰纳记忆"的小型私人冲印店，冲洗一批特殊的胶片。他痴迷于胶片摄影，认为数字影像不够"真实"。那家店的老板是个哑巴老人，只认钱和特定暗号。罗明信任他，因为老人不问来历，且技术极好。”
胶片！冲印店！王磊瞬间明白了。在这个数字时代，用最传统、最不易追踪的胶片来保存最敏感的证据，这符合罗明这种幽灵人物的作风！“兰纳记忆”就是关键节点！
“照片内容是什么？”王磊追问。
“我没见过全部。但叶婧怀疑，其中至少有一部分，是徐昌明与BVC亚太区负责人詹姆斯·刘（JamesLiu）在境外某私人会所多次会面的场景，可能涉及内幕交易和利益输送的具体商议。还有一部分，可能涉及"深度洞察"为某些项目伪造技术评估报告的原始文件翻拍，甚至可能有资金往来的凭证。罗明是徐昌明和BVC的白手套之一，但他这种人，习惯给自己留后路。那些胶片，就是他的护身符，也是……叶婧试图拿到的东西。”
原来如此！王磊恍然大悟。叶婧生前一定接触过这个“夜行者”，试图通过他获取罗明的行踪和照片信息，但可能还未成功，或者出于安全考虑没有行动，就遭遇不测。而这个“夜行者”，在叶婧出事后，一直潜伏，直到确认北极星陷入绝境且王磊开始追查“深海”和罗明，才主动现身。
“你为什么帮我们？或者说，帮叶婧？”王磊问出了最关键的问题。没有无缘无故的帮助，尤其是在这个时刻。
对方再次沉默，时间比上次更长。然后，屏幕上缓缓打出一行字，带着冰冷的恨意：“因为徐昌明和BVC，也是我的敌人。他们毁了我的人生，夺走了我的一切。叶婧找到我时，我本来已经心死。是她让我相信，还有讨回公道的可能。现在她死了，但债，还没还清。”
“你是谁？”王磊追问。
“我是谁不重要。重要的是，我们有共同的敌人，而且我知道你需要什么。清迈，"兰纳记忆"，老板是个哑巴，右手只有三根手指。暗号是："老客户，洗去年的樱花"。他会给你看一个上锁的金属盒子，钥匙在罗明手里。但老板知道备用钥匙藏在哪里，前提是，你能说服他，或者……满足他的条件。他是个怪人，只对两样东西感兴趣：罕见的古董相机，和……他女儿的下落。他女儿十年前在曼谷失踪，疑似被贩卖，他一直在找。”
信息量巨大，且极为具体，不似作伪。但风险也极高。这很可能是个陷阱，诱使王磊派人去清迈，自投罗网。
“我凭什么相信你？这可能是圈套。”王磊直言不讳。
“你可以不信。”对方回答得很干脆，“叶婧当初也怀疑过我。但她最后还是选择和我合作，虽然很有限。我给你的信息，你可以自己去验证。清迈那家店是真实存在的，老板的特征也是真实的。至于这是不是圈套……王总，你们现在还有选择吗？要么坐着等死，要么赌一把，去拿可能翻盘的证据。时间，”对方顿了顿，打出一个残酷的倒计时，“你们还剩不到十二小时，对吧？”
王磊感到一股寒意从脊椎升起。对方连他们与瑞丰信托的七十二小时最后通牒都一清二楚！这说明什么？要么对方监控了瑞丰信托，要么……对方在北极星内部也有信息源？还是说，对方的能量远超想象？
“你想要什么作为回报？”王磊问。天下没有免费的午餐，尤其是来自“夜行者”这种神秘人物的帮助。
“如果你们成功拿到照片，并最终扳倒了徐昌明和BVC，我要他们身败名裂的公开报道，要看到法律惩罚他们的结果。我个人，不需要金钱，也不需要抛头露面。如果你们失败了……”对方没有说完，但意思很明显，失败了，一切皆休，他也不过是继续隐匿而已。
“最后一个问题，”王磊打字，“叶婧出事前，和你最后一次联系是什么时候？她当时在查什么？”
这次，对方沉默了近一分钟，才回复：“她出事前三天。她告诉我，她可能找到了连接徐昌明、BVC和某个更高层人物的直接证据，但需要最后验证。她很兴奋，也很紧张。她说，如果验证成功，就能撕开一个巨大的口子。但她没具体说是什么证据，也没说验证方式。之后，就再也没消息了。再后来，就是她坠楼的消息。”字里行间，透着一股冰冷的悲伤和愤怒。
更高层人物？王磊想起叶婧笔记中提到的“那位”。难道除了徐昌明和BVC的詹姆斯·刘，还涉及更可怕的存在？
对话到此似乎该结束了。对方提供了至关重要的线索，但也留下了无数谜团和巨大的风险。
“我如何再联系你？”王磊问。
“不用联系我。如果你们决定去清迈，并成功拿到东西，或许……我们还有见面的机会。如果失败，或者这是陷阱，那这就是我们最后一次对话。祝你好运，王总。别让叶婧白死。”
屏幕暗了下去，通信中断。那串临时建立的加密通道也随之销毁，没留下任何可追溯的痕迹。
办公室里，只剩下王磊粗重的呼吸声和电脑散热风扇的嗡鸣。窗外的城市灯火依旧，但在他眼中，已变成了一个巨大而危险的棋盘。他刚刚接到了一步来自阴影中的棋，一步可能绝地翻盘，也可能踏入万劫不复的险棋。
“夜行者”……是谁？叶婧何时发展的这条线？他的话有几分可信？清迈的冲印店，是希望之地，还是死亡陷阱？
没有时间细想了。生存线的绞索已到脖颈，反击线的唯一突破口就在眼前，哪怕它散发着诱人而危险的气息。
王磊猛地站起身，拉开办公室的门。周敏、老陈、小林都还没休息，或趴在桌上小憩，或对着屏幕苦思。听到动静，他们同时抬起头，眼中布满血丝，带着询问。
王磊的目光扫过他们疲惫但依然坚持的面孔，声音因为激动和决绝而有些沙哑：
“找到突破口了。在清迈。但我们只有不到十二小时决定，去，还是不去。以及，派谁去，怎么去。”