众人立刻背靠背，结成圆阵，兵刃出鞘，警惕地望向四周黑暗。
“呵呵呵……”
一阵沙哑低沉的笑声，从洼地对面的一块巨石后传来。
紧接着，一个穿着灰色长袍、头戴宽大斗笠的身影，缓缓走了出来。
斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只能看到下颌干瘦的线条和花白的胡须。
“果然来了。”灰衣人的声音如同砂纸摩擦，带着一种金属般的质感，“靖王殿下，久候了。”
“你是何人？”萧止焰剑尖遥指，“归墟遗民的走狗？”
“走狗？”灰衣人又低笑几声，“称呼不重要。重要的是，你们今晚，不该来这里。”
他轻轻拍了拍手。
霎时间，洼地周围的黑暗中，亮起了数十支火把！
火光映照下，数十名穿着各异、但眼神同样凶狠的汉子现出身形，手持刀剑弓弩，将萧止焰一行人团团围住。
这些人并非训练有素的军队，更像是江湖亡命徒或者山匪流寇，但个个气息彪悍，显然不是易于之辈。
“就凭这些人，也想留下我们？”李逍遥扫视一圈，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
“当然不止。”灰衣人缓缓抬起手。
只见洼地中央那个简陋石台周围的地面，忽然亮起了幽幽的、暗红色的光芒！
那光芒构成一个复杂的、不断蠕动的图案，仿佛有生命一般。
与此同时，洼地四角对应“木”、“石”、“火”、“鼎”符号的位置，也同时升腾起四股颜色各异的气流！
青色、黄色、红色、黑色。
四股气流在空中交织，隐隐形成一种令人心悸的力场。
“阵法？”白无垢脸色一变，“他提前在此布下了邪阵！快退！”
然而已经晚了。
那暗红色的阵法光芒骤然扩张，如同一个倒扣的碗，将整个洼地连同萧止焰等人一起笼罩在内！
一股沉重、粘滞、仿佛能侵蚀内力和精神的力量，瞬间压在每个人身上。
动作变慢了，内力运转不畅，连思维都似乎变得迟钝起来。
而那些包围他们的敌人，却似乎不受影响，甚至气息隐隐有所增强。
“此阵名为“四象蚀元”，能削弱阵中之敌，增强布阵者一方。”灰衣人声音带着得意，“虽然仓促布置，威力不全，但对付你们，足够了。”
他挥手下令：“杀！一个不留！”
数十名亡命徒狂吼着扑上！
战斗瞬间爆发！
但在阵法压制下，萧止焰等人十成武功只能发挥出六七成，动作迟缓，内力滞涩，应付得极为吃力。
萧惊鸿一个不慎，被侧面劈来的一刀划破肩头，鲜血直流。
一名护卫被数人围攻，惨叫着倒下。
李逍遥和白无垢也被逼得连连后退，险象环生。
萧止焰挥剑格开数把砍来的刀，剑光却不如往日凌厉，胸口阵阵发闷。
他知道，必须尽快破阵，否则他们全都要交代在这里。
“白先生！破阵枢纽在何处？”他一边抵挡攻击，一边急问。
白无垢勉力观察着阵法运转和那四股气流：“四象对应四方，枢纽应该在四个气流的源头！毁掉那四个点！”
但那四个点分别在洼地四角，且有敌人守护。
想要同时毁掉，谈何容易！
“惊鸿！李逍遥！随我冲击东角“木”位！”萧止焰咬牙，决定集中力量先破一点。
三人奋力朝着东角冲去。
那里的敌人似乎更多，拼死阻拦。
激战正酣，灰衣人却好整以暇地站在阵法边缘，冷眼旁观，仿佛在看一场瓮中捉鳖的好戏。
然而，就在萧止焰等人陷入苦战之际。
山谷入口方向，突然传来了嘹亮的号角声！
紧接着，是整齐而沉重的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之音！
火光迅速蔓延，照亮了半边天空。
大批身穿明光铠、手持长槊强弩的朝廷府兵，如同潮水般涌入阴峪！
为首一员将领，正是洛阳留守陈景云！
他手持长刀，厉声高喝：“奉靖王令，剿灭叛匪！放箭！”
“嗖嗖嗖——！”
密集的箭雨，如同飞蝗般射向那些围攻萧止焰的亡命徒！
猝不及防之下，十余名亡命徒中箭倒地，包围圈瞬间被撕开一个缺口。
灰衣人猛地转头，看向谷口方向，白色面具下，此刻众人才发现，灰衣斗笠下竟也戴着一张白色面具，只是与黑袍尊使的略有不同，眼神充满了惊怒。
“怎么可能！你们怎么会……”
“没想到吧？”萧止焰一剑劈翻面前的敌人，冷笑一声，“你以为，我会毫无准备地踏入你的陷阱？”
早在出发前，他就密令陈景云，调集洛阳周边可靠的府兵，于今夜子时前后，悄悄包围邙山北麓，听到号角为号，立刻进军阴峪。
这本来只是以防万一的后手。
没想到，真的用上了。
府兵精锐的加入，立刻扭转了战局。
那些亡命徒虽然凶悍，但如何是训练有素、装备精良的朝廷军队的对手？
很快就被分割包围，杀得哭爹喊娘，四散溃逃。
灰衣人见大势已去，恨恨地瞪了萧止焰一眼，转身便欲向山谷深处遁去。
“哪里走！”萧止焰岂能放他离去，强提一口真气，不顾阵法压制，身形如电，直追过去。
李逍遥和白无垢也摆脱对手，紧随其后。
灰衣人武功不弱，身法诡异，在乱石和树林中穿梭，试图摆脱追击。
但萧止焰轻功更高，紧追不舍。
眼看就要追上，灰衣人忽然反手掷出数枚黑乎乎的铁蒺藜，带着腥风袭向萧止焰面门。
萧止焰挥剑格挡。
“叮叮”几声，铁蒺藜被磕飞。
但就这么一阻，灰衣人已冲进了一片更为茂密的荆棘丛中。
萧止焰正要追入，荆棘丛后却突然传来灰衣人一声短促的惨叫！
紧接着，一切归于寂静。
萧止焰心中一凛，示意李逍遥和白无垢小心，三人缓缓靠近。
拨开荆棘，只见灰衣人倒在血泊中，胸口插着一把样式奇特的短刀，刀身完全没入，只留刀柄在外。
已然气绝身亡。
而在灰衣人尸体旁的地上，用血歪歪扭扭地写着一个字——
“墨”。
墨？
墨家？
墨尘？
还是别的什么意思？
萧止焰蹲下身，仔细检查灰衣人的尸体和那把短刀。
短刀造型古朴，非制式兵器，刀柄上刻着一个极细微的、类似于齿轮和矩尺组合的图案。
确实是墨家的标记！
“是墨家的人杀了他？”李逍遥皱眉，“灭口？还是……内讧？”
白无垢看着那个血字，沉吟道：“或许，是他在临死前，想告诉我们凶手的身份，或者……指向某个关键。”
萧止焰站起身，环顾四周黑暗的丛林。
杀灰衣人灭口的人，早已不知所踪。
“清理战场，仔细搜查灰衣人身上和阴峪内所有可疑之处！”他下令道。
战斗很快结束。
亡命徒大部被歼，小部被俘。
府兵也开始清理战场，搜查整个阴峪。
在洼地中央石台下方，发现了一个隐蔽的地窖入口。
地窖不大，里面存放着一些“雀鼠疯噬”案中使用过的药水、陶罐原料，还有一些记载着简单生物操纵技巧的粗糙笔记。
显然，这里是一个临时的物资存放点和试验场。
但更重要的东西，似乎已经被转移走了。
灰衣人身上，除了那把致命的短刀，只搜出一些散碎银两和那枚作为信物的翡翠扳指，再无其他能证明身份的东西。
那个血写的“墨”字，成了最大的谜团。
天亮时分，萧止焰带着缴获的物品和俘虏，以及灰衣人的尸体，返回洛阳城。
消息也通过信鸽，第一时间传回了长安。
上官拨弦收到消息，既为萧止焰他们安然无恙并捣毁一处据点而松了口气，也为那个突兀的“墨”字而深深疑惑。
墨尘……果然还活着吗？
而且，似乎与黑袍尊使并非完全同心？
这到底是线索，还是另一个更深的陷阱？
她望着东方渐明的天色，知道，平静的日子，恐怕又要结束了。
而此刻的江南，某处隐秘的水寨之中。
戴着白色面具的黑袍尊使，也收到了灰衣人被杀、阴峪据点被毁的消息。
他站在水边，望着茫茫雾气，宽大的黑袍在晨风中微微拂动。
“墨……”他低声念着这个字，面具后的眼神，幽深难测。
“传令给“织女”，加快“种子”的培育。”
“还有，给长安的朋友，再送一份“礼物”。”
他缓缓转身，看向北方。
“游戏，才刚刚开始。”
长安的清晨，薄雾尚未散尽。
公主府的书房内，灯火一夜未熄。
上官拨弦面前摊开着来自洛阳的详细报告，以及灰衣人尸体和现场绘制的图样。
她的指尖轻轻划过那个血写的“墨”字，眉头紧锁。
阿箬端着一碗刚炖好的燕窝粥进来，看到她凝重的神色，将粥轻轻放在桌上。
“姐姐，先吃点东西吧。萧大哥他们不是已经没事了吗？”
上官拨弦揉了揉眉心，端起粥碗，却没有立刻喝。
“灰衣人死了，线索看似断了，却又引出一个“墨”字。墨尘……他到底想干什么？如果真是他杀了灰衣人，是灭口，还是与黑袍尊使有了分歧？”
虞曦也拿着几卷古籍走进来，闻言道：“姐姐，我查了些关于墨家内部派系和标记的记载。墨家自前朝分裂后，分为“天工”、“鬼斧”、“神机”三脉。天工脉擅机关营造，鬼斧脉精刺杀暗器，神机脉则钻研星象术数、奇门遁甲。那把短刀上的齿轮矩尺标记，是鬼斧脉的独有标识。”
“鬼斧脉……”上官拨弦沉吟，“墨尘是墨家少主，理论上统领三脉。但据白先生所说，墨尘似乎更偏重神机脉的传承。鬼斧脉的人杀了灰衣人，是奉墨尘之命，还是……鬼斧脉本身出了问题？”
“还有，”虞曦补充道，“灰衣人临死前写下“墨”字，是想指认凶手，还是想提示我们注意墨家？若是后者，他为何要这么做？他不是黑袍尊使的手下吗？”