一
霞飞路的梧桐叶子被晨光镀了一层金边。
贝贝站在“云锦斋“的门前，仰头看着那块黑底金字的匾额。匾额不大，字却是请前清翰林写的，笔力遒劲，透着一股老派的气度。门面是西式的骑楼结构，铁花栏杆的阳台，落地玻璃橱窗里陈列着几匹丝绸——月白、藕荷、蟹壳青，在晨光里泛着柔润的光泽。
她低头看了看自己。蓝布褂子，补过袖口的针脚还隐约可见；黑布鞋，鞋尖沾了昨夜的泥；头发用一根木簪绾在脑后，碎发被晨风吹得贴在脸颊上。和这条路上来来往往的旗袍女郎、西装先生比起来，她像一只误入天鹅湖的灰鸭子。
“看什么呢，进去啊。“
身后传来一个声音。贝贝回头，是春桃。小丫头今天穿了件碎花褂子，辫子上系了根红头绳，显然也是特意打扮过的。
“你怎么来了？“
“周老板让我来的。说云锦斋的齐少爷点了咱们绣坊的人，周老板不敢不来，就派我跟着你当帮手。“春桃眨了眨眼，“不过我看啊，齐少爷点的是你，不是咱们绣坊。“
贝贝没接这话。她深吸了一口气，迈步走上台阶。
云锦斋的门是双开的玻璃门，推开来发出一阵清脆的门铃声。进门是一个宽敞的厅堂，地上铺着青砖，打了蜡，光可鉴人。正对面是一张黄花梨的条案，上面摆着一座自鸣钟，钟摆不紧不慢地晃着。两侧是货架，层层叠叠地码着丝绸、绣线、团扇、手帕，按色系和品类分门别类，整整齐齐。
一个穿灰布长衫的伙计从后面出来，四十来岁，面相和善。
“这位姑娘，买料子还是看绣品？“
“我找齐少爷。“贝贝说，“他说了，我来直接找他。“
伙计打量了她一眼，目光在她补过的袖口上停了一瞬，但很快收回去了，脸上依旧挂着客气的笑。
“您是阿贝姑娘吧？少爷吩咐过了。您跟我来。“
伙计领着贝贝和春桃穿过厅堂，经过一道月洞门，来到后院。后院比前厅更讲究——青砖铺地，中间一方小水池，池里养着几尾红鲤，池边种着一株石榴树，果子还没红，青溜溜地挂在枝头。水池对面是一排花厅，落地花窗半开着，隐约能看见里面摆着绣架和案几。
“少爷在花厅里，姑娘自己进去吧。“
贝贝点点头，走上前去。
花厅里，齐啸云坐在一张酸枝木的圈椅上，面前摊着几本账册。他今天换了件靛青色的薄棉长衫，头发依旧梳得一丝不苟，但那缕不听话的碎发又垂在了额前。听见脚步声，他抬起头。
“来了。“
“嗯。“贝贝站在门口，没有往里走，“你说的活儿，在哪儿？“
齐啸云放下账册，站起身。他走到花厅一侧的壁柜前，拉开柜门，从里面取出一只紫檀木匣子。
“先看看这个。“
他把木匣放在案几上，掀开盖子。里面是一叠绣品样张——团扇面、手帕、香囊、荷包，每一件都绣工精细，针脚细密得几乎看不见线头。贝贝走近了看，目光一下子被吸引住了。
“这是——“
“我们云锦斋出口的样货。“齐啸云拿起一张团扇面，上面绣的是牡丹蝴蝶，“这些都是请苏州的老师傅绣的，但产量有限，一个月出不来几件。我娘想找几个手艺好的绣娘，在沪上就地绣，材料我们供，按件计酬。“
贝贝拿起一张手帕。帕子上的图案是一枝白梅，用的是“打籽绣“，每一粒花苞都是一颗小小的丝线结，密密匝匝地排列在一起，像真的梅花苞一样饱满。她用手指轻轻拂过绣面，感受着针脚的凹凸。
“打籽绣用线要捻得紧，松了结就散了。“她低声说，“这朵花苞的结捻得匀，但花蕊的线太粗，应该用劈过三股的丝线才对。“
齐啸云挑了挑眉：“你看得出来？“
“看得出来。“贝贝又拿起另一张团扇面，这次是一幅山水，“这幅更差。远山的平金绣金线太亮，应该用哑光的才对，远看才有云雾的感觉。还有这里——“她指着山脚下的几株松树，“针脚方向不一致，松针应该是从中心向外放射，这幅有一半是反的。“
她越说越来劲，完全忘了自己是在一个富家少爷面前点评人家请来的老师傅。齐啸云也不打断她，就站在旁边听着，嘴角那点笑意越来越深。
“所以——“贝贝放下团扇面，抬头看他，“你找绣娘，不是要会绣的就行，是要绣得好的。“
“对。“
“那你怎么知道我绣得好？“
齐啸云想了想，没有直接回答。他走到案几旁，从账册底下抽出一张纸——是昨天那幅翠鸟团扇的图样，周福安给贝贝画的那张。
“周老板把你的活儿拿给我娘看了。我娘说，这幅翠鸟的施针和套针用得干净，在沪上年轻绣娘里数一数二。“
贝贝愣了一下。她没想到周福安会把她的绣品拿给别人看，更没想到齐啸云的母亲会亲自过目。
“你娘是——“
“我娘姓沈，以前也是绣庄出身。嫁到齐家之后搁了针线，但眼光还在。“齐啸云把木匣推到她面前，“你要是愿意来，这些样张你先拿回去琢磨。我们不要你照着绣，你按自己的理解来，只要针法过关、品相好，怎么绣都行。“
贝贝低头看着匣子里的绣品。每一件都精致，但每一件都有她能挑出毛病的地方。她忽然觉得胸口有一团火在烧——不是愤怒，是一种被认可的、想要证明自己的冲动。
“好。我试试。“
“不急。“齐啸云从袖中掏出一把钥匙，“花厅里有三张绷架，丝线、绢帛、团扇胚子都在柜子里，你随便用。今天先熟悉一下材料和工具，明天正式开工。“
他走到花厅门口，回头看了她一眼。
“对了，我娘想见见你。下午她在正厅喝茶，你绣完了过去一趟。“
“见我？“
“嗯。她说了，手艺好不好，她看一眼人就知道。“
二
贝贝在花厅里待了一上午。
她把三张绷架都试了一遍，找到最顺手的那张，调好角度。柜子里的丝线按色系排列，从一号到一百二十号，整整齐齐地码在竹编的线篓里。绢帛是上等的杭绢，薄如蝉翼却韧而不破。团扇胚子是湘妃竹的扇骨，扇面绷得平整，摸上去像婴儿的肌肤。
她选了一块月白色的绢帛，绷在架上，从线篓里挑出几根颜色——她想绣一幅秋海棠。
针尖落下的时候，她的心又静了。
春桃在旁边帮她理线，把丝线按颜色深浅排列好。小丫头今天格外安静，不像在绣坊时叽叽喳喳的。贝贝知道她在想什么——从进门到现在，这宅子的气派已经把春桃震住了。贝贝自己又何尝不是？但她习惯了把惊讶藏在心里，用针线来消化一切情绪。
午时刚过，一个穿青色褂子的中年女佣来叫她。
“阿贝姑娘，夫人请您过去用午饭。“
贝贝放下针，擦了擦手。她跟着女佣穿过回廊，来到正厅。正厅比花厅大得多，正中一张八仙桌，桌上摆着几样家常菜——红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬、一碗冬瓜汤。桌旁坐着一位妇人，五十来岁，穿一件深蓝色的提花缎褂，头发用一根碧玉簪绾着，不施粉黛，面容清秀，眉目间依稀能看出年轻时的美貌。
这就是齐啸云的母亲，沈氏。
贝贝在门口站住了。她不知道该怎么行礼——她没学过大家闺秀的规矩，在渔村只会对着长辈喊一声“伯母“或者“婶子“。但眼前这位夫人，显然不是“伯母“能打发的。
沈氏抬起头，目光落在贝贝身上。那目光很平静，但像一把尺子，从头到脚量了一遍。
“过来坐。“沈氏开口了，声音温和，带着一点江南口音。
贝贝走到桌前，规规矩矩地站好，双手垂在身侧。
“夫人好。“
沈氏微微一笑：“坐吧，站着吃饭不舒坦。“
贝贝在八仙桌旁坐下，背挺得笔直。春桃站在她身后，紧张得大气都不敢出。
“吃菜。“沈氏夹了一块红烧肉放到贝贝碗里，“你脸色不好，多吃点。“
贝贝端起碗，夹了那块红烧肉。肉炖得很烂，入口即化，酱汁浓郁。她吃了半碗饭，沈氏又给她夹了一筷子鱼。
“慢点吃，没人跟你抢。“
贝贝这才发觉自己吃得太急了。她放慢了速度，偷偷抬眼看对面的沈氏。沈氏吃饭的姿态很优雅，筷子夹菜的动作轻而稳，每一口都嚼得很细。她不像贝贝见过的那些富家太太，吃饭时高声谈笑、筷子在盘子里翻来翻去。她安静得像一幅画。
“听说你是从江南来的？“沈氏放下筷子，端起茶碗。
“是。浙江嘉兴，海宁那边。“
“海宁好地方。出好丝绸，也出好绣娘。“沈氏的目光落在贝贝的手上，“你的手——“
贝贝下意识把手往袖子里缩了缩。她的手不好看，指节粗大，指腹有茧，指甲剪得短短的，虎口处还有一道划伤的疤痕——是小时候帮养父补渔网被铁丝划的。
“手是干活儿的手。“沈氏说，语气里没有嫌弃，反而带着一丝赞许，“绣花靠的是手指灵活，不是好看。我年轻时候也这双手，茧子比你还厚。“
贝贝抬起头，看着沈氏。
“夫人也绣过花？“
“绣过。十六岁进绣庄当学徒，绣了八年。“沈氏的目光飘向窗外，像在回忆很远的事，“后来嫁了你齐伯伯，就不绣了。针线搁久了，手就生了。“
她收回目光，看着贝贝。
“啸云说你绣的翠鸟好。下午拿一幅来我看看。“
“好。“
三
午饭后，贝贝回到花厅，继续绣那幅秋海棠。
她绣得很慢，每一针都仔细斟酌。不是因为紧张，是因为她想让沈氏看到最好的东西。她不知道为什么——这个夫人只和她吃了一顿饭，说了几句话，但她就是想让这个人满意。那种感觉很奇怪，像是一种本能的、想要被认可的需要。
申时，齐啸云来了。
他手里端着一杯茶，靠在花厅的门框上，看贝贝绣花。
“我娘怎么说？“
“没说什么。让我下午拿一幅给她看。“
“她要是说好，那就是真的好。“齐啸云喝了口茶，“我娘的眼光，整个沪上的绣庄都认。“
贝贝没有接话。她换了一根线，用指甲把丝线劈成两股——秋海棠的花瓣要用极细的线才能绣出那种薄如蝉翼的质感。
“你劈线的手法很老到。“齐啸云走近了一步，低头看她的手，“一般绣娘劈线用牙齿咬，你用手捻。捻出来的线更匀。“
“我娘教的。用牙齿咬容易把丝线咬毛，捻出来的才光滑。“
“你娘——莫大娘？“
“嗯。“
齐啸云沉默了一瞬。他看着贝贝低垂的侧脸，看着她专注的眼神和微微抿起的嘴唇。阳光从花窗斜-射-进来，落在她的睫毛上，投下一小片扇形的阴影。
“阿贝。“
“嗯？“
“你为什么来沪上？“
贝贝的针停了一瞬。她抬起头，看着齐啸云。他的表情不像是在随口问，而是认真地想知道。
“我爹被人打了。要养伤，要吃药，要吃饭。我绣花能挣钱。“
“就这些？“
“就这些。“
齐啸云点了点头。他没有再问。他走到案几旁，拿起那张翠鸟团扇的图样，翻过来看了看背面——上面用炭笔标注了一些针法要点，是贝贝自己写的备忘。
“你识字？“
“跟着水乡学堂的先生认过几年字。不多，但够用。“
“写的字倒有筋骨。“齐啸云把图样放下，“下午我娘看你的绣品，你准备拿哪幅？“
“这幅秋海棠还没绣完。我还有一幅在租屋——前天绣的《水乡晨雾》，是给养母绣的丝巾上的花样，我拓了一份在绢帛上。“
“《水乡晨雾》？名字倒雅致。下午一起拿去给我娘看吧。“
四
酉时，贝贝从租屋取了那幅《水乡晨雾》回到云锦斋。
她把两幅绣品都摊在案几上——一幅是尚未完成的秋海棠，花瓣只绣了三朵，但针法已经能看出功力；另一幅是《水乡晨雾》，绣的是江南水乡清晨的景象：薄雾笼罩着河面，几只乌篷船隐约可见，岸边垂柳如烟，远处一座石桥的轮廓在雾中若隐若现。
这幅绣品用的是“虚实针“和“散套针“结合的技法，雾气用极淡的灰蓝色丝线虚绣，船和桥用深色的线实绣，虚实相生，远看真像一幅水墨画。
沈氏在正厅里等她。贝贝把两幅绣品呈上去，沈氏接过，先看《水乡晨雾》。
她的目光在绣面上停留了很久。
“这是你自己构的图？“
“是。照着我家乡的河景画的。“
沈氏的手指轻轻拂过绣面，沿着那条河的方向，从石桥到乌篷船，从垂柳到水面上的薄雾。
“雾气这里——“她指着画面中段的灰-色-区域，“用的是虚针打底，再用接针叠了一层。但叠的时候线头藏得好，看不出接痕。“
“我用了藏针法，线头从背面穿过去，正面不露痕迹。“
沈氏抬起头，看着贝贝。她的目光里多了一样东西——不是惊讶，不是赞许，而是一种更深、更沉的东西，像在辨认什么。
“你这手藏针法，跟谁学的？“
“我娘。“
“你娘的藏针法，又是跟谁学的？“
贝贝愣了一下。她从来没想过这个问题。养母莫大娘的针法是跟谁学的？养母只说过，她年轻时候在镇上的绣庄当学徒，师傅姓周，是苏州来的。至于周师傅的师傅是谁，养母没说过，贝贝也没问过。
“我娘的师傅姓周，苏州人。“
沈氏的手指微微一顿。她垂下眼帘，看着绣面上的薄雾，沉默了好一会儿。
“苏州周家……“她低声说了一句，声音轻得像自言自语。
“夫人认得？“
沈氏抬起头，笑了笑。这次的笑和上午不一样——上午的笑是客气的、温和的，这次的笑里带着一丝说不清道不明的东西，像在回忆一个很远的人。
“认得。很多年前的事了。“
她把《水乡晨雾》放下，又拿起那幅未完成的秋海棠，看了几眼。
“针法扎实，构图有灵气。就是——“她指着海棠花的花蕊，“这里用打籽绣可以，但籽要再小一点，密一点。你用的是双股线，换成单股会好些。“
贝贝低头看了看。沈氏说得对，她用的双股线确实让花蕊显得粗了些。
“我改。“
“不急。明天改也一样。“沈氏把绣品推回给她，“你这丫头，手上有根底。好好绣，云锦斋不会亏待你。“
她站起身，走到窗边。夕阳从窗格里照进来，落在她的侧脸上，照出眼角细密的皱纹。
“对了，你脖子上挂的什么？“
贝贝下意识捂住衣襟。那半块玉佩一直挂在里面，她习惯了不让别人看见。
“没什么，一个小玩意儿。“
沈氏没有追问。她转过身，看着贝贝，目光温和而深远。
“回去吧。明天准时来。春桃也跟着你一起，她理线的手艺不错，给你当个帮手。“
贝贝行了个礼，退出正厅。
走到回廊的时候，齐啸云从花厅方向迎面走来。他看见贝贝，脚步顿了一下。
“我娘怎么说？“
“说针法扎实，让我明天准时来。“
齐啸云松了口气似的笑了笑：“那就好。我娘要是说针法扎实，那就是真认可了。她平时夸人可吝啬得很。“
贝贝跟着春桃走出云锦斋的大门。霞飞路的梧桐叶在晚风中沙沙作响，夕阳把两个人的影子拉得很长。
春桃挽着她的胳膊，小声说：“阿贝姐，齐夫人真好。不像别的富家太太，看人都是斜着眼。“
贝贝没有说话。她摸了摸衣襟里那半块玉佩，拇指摩挲着上面的纹路。
沈氏看绣品时的眼神，让她想起了什么。不是具体的事，是一种感觉——那种感觉像针尖刺进绢帛的瞬间，疼，但分明。
她甩了甩头，加快了脚步。
（第七七三章完）
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