约莫戌时末，沈生澜忽然开始剧烈咳嗽，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来。
霜降闻声进来，见她趴在床边，脸憋得通红，额头冷汗涔涔。
“夫人？！”
“药……吴太医开的止咳药……”沈生澜喘着气，手指向桌边的药瓶。
霜降立刻去倒水拿药。
沈生澜趁机从枕下摸出一个小纸包——这是她之前藏起来的、吴太医开给她安神的药粉，有轻微致幻和麻痹效果。她将药粉抖进自己喝水的杯子里，迅速搅匀。
霜降端来水和药丸，沈生澜接过水杯，喝了一大口，将药丸吞下。药粉混在水中，无色无味。她喝完水，躺回枕上，咳嗽渐渐平息。
“麻烦你了……”她虚弱道。
霜降摇摇头，端起水杯准备出去清洗。
沈生澜的心提到了嗓子眼——杯底会残留药粉痕迹吗？
但霜降只是看了一眼空杯，便转身走了出去。沈生澜松了口气，闭上眼睛，等待药效发作。
约莫一刻钟后，外间传来椅子倒地的闷响，和霜降短促的惊呼。
紧接着是寒露的声音：“霜降？你怎么了？！”
沈生澜知道，药效发作了。
霜降会短暂地失去行动能力，意识模糊。寒露一定会先照顾她，这给了她短暂的空隙。
她强忍伤痛，翻身下床，赤足走到门边。
外间，寒露正扶起瘫软的霜降，急切地拍她的脸：“醒醒！霜降！”
就是现在。
沈生澜悄无声息地拉开门，闪身出去，反手将门带上。
走廊无人，她贴着墙根疾行，这一次她没走花园假山——那条路可能已被监视。
她选择了另一条路：厨房杂役通道。
系统曾扫描出这条路径，夜间有看守，但只有一个。她需要解决他。
厨房在后院东侧，此时早已熄火，黑灯瞎火。
沈生澜摸到后门附近，果然看见一个守卫靠在墙边打盹。她屏住呼吸，从怀中取出那根簪子，握紧。
这不是她第一次伤人，但每一次都让她的手发抖。她咬紧牙关，绕到守卫身后，簪子狠狠刺向他颈侧穴位——同一个位置，同一个手法。
守卫闷哼一声，软倒下去。沈生澜扶住他，轻轻放倒，从他腰间摸出一串钥匙。
其中一把，标着“西角门”。
果然，西角门！
她握紧钥匙，穿过厨房堆积的杂物，推开一扇小门，冷风扑面而来。
外面是一条狭窄的夹道，直通西角门。
夹道里堆满枯叶，踩上去沙沙作响。
沈生澜走得极快，后背伤口被扯得阵阵刺痛，但她不敢停。
子时快到了。
西角门就在眼前。
那棵柳树在夜色中如鬼影般摇曳，树下第三块砖——她曾在那里等待过孙婆子的信息，如今物是人非。
她蹲下身，手指摸索砖缝。砖是松动的，她用力撬起，下面是一个浅坑，坑里放着一个油布包裹。
不是铁盒，是油布包。
她迅速拿起，藏入怀中，将砖放回原处。正要起身，身后忽然传来一个极轻的声音：
“夫人好身手。”
沈生澜浑身一僵，缓缓转过身。
柳树阴影里，站着一个黑衣人。
身形瘦高，脸上蒙着黑巾，只露出一双眼睛——那眼睛在夜色里亮得惊人，透着一种她熟悉又陌生的锐利。
“你是谁？”她压低声音。
黑衣人没有回答，而是走近两步，从怀中取出一物——一枚铜片，和她那枚一模一样，莲花纹路在月光下泛着微光。
“莲”字钥。
“铁盒在我们手里，”黑衣人声音低沉，“但开启需要三样东西：你的血，孩子的血，还有顾先生手中的“山”字钥。”
沈生澜心头一震：“铁盒里到底是什么？”
“血月祭坛的“钥匙芯”，”黑衣人看着她，“确切地说，是一颗还活着的心脏——前朝最后一位守坛人的心脏，用秘法封存百年，只有纯净血脉之血才能唤醒。唤醒后，它能在祭坛开启时，暂时屏蔽“莲心”星陨石的吞噬之力，保住祭品性命。”
保住祭品性命！
沈生澜呼吸一滞：“你是说……有了这个，我和孩子就不会被祭坛吞噬？”
“是暂时屏蔽，”黑衣人纠正，“最多一炷香时间。一炷香内，若不能破坏祭坛核心，还是会死。但这一炷香，是你们唯一逃生的机会。”
“你们是谁？为什么要帮我？”
黑衣人沉默片刻：“前朝遗民，仇家残部，还有……你的族人。”
族人？
沈生澜想起自己扑朔迷离的身世。
她不是尚书府嫡女，那她究竟是谁？
“现在不是解释的时候，”黑衣人将铜片收回，“三日后，血月之期前二十四日，隐雾山东麓落鹰崖下，第三棵古柏树洞前会合。带上孩子——唤醒心脏需要他的血。我们会引开南宫容璟的死士，但时间不多，你们必须抢先拿到地图。”
“孩子病着，南宫容璟不会让我带他出府。”
“那就想办法，”黑衣人声音冷硬，“这是你们母子唯一的生路。周氏我们会救，但需要你配合——地牢秘室有条密道，出口在后山乱葬岗。三日后子时，我们会从外面打通密道，你要在子时前找到周氏，带她到秘室西南角，那里有块松动的石板，敲击三长两短为号。”
沈生澜心跳如鼓：“我怎么进地牢？现在守卫森严……”
“顾先生明日会以“诊治”为由带你去地牢，”黑衣人似乎对王府内情了如指掌，“那是你唯一的机会。见到周氏，把这个给她。”他递过一枚小巧的骨哨，“她会明白。”
沈生澜接过骨哨，入手冰凉。
“记住，三日后，落鹰崖，”黑衣人后退一步，身影融入阴影，“别相信顾先生，也别相信南宫容璟。能救你们的，只有你们自己。”
话音落下，人已消失不见。
沈生澜站在柳树下，怀中的油布包和骨哨沉甸甸的。
黑衣人给了她希望，也给了她更重的负担——三日内，她要进地牢见周氏，要说服南宫容璟让她带孩子出府，要在重重监视下逃往隐雾山……
几乎是不可能完成的任务。
但她没有选择。
她握紧骨哨，转身往回走。
来时的路显得格外漫长，每一步都像踩在刀尖上。
回到厨房夹道时，那个被她击晕的守卫还躺在地上。她将钥匙放回他腰间，快速离开。
暖阁外，寒露已经将霜降扶回房，正焦急地四处张望。见到沈生澜从走廊另一端出现，她先是一愣，随即快步上前。
“夫人去哪了？”她声音带着压抑的怒气。
“我……我胸闷，去院子里透了透气，”沈生澜捂着心口，脸色苍白，“霜降怎么了？”
寒露盯着她，眼神锐利，但最终没再追问，只道：“霜降忽然晕倒，属下已请吴太医来看过，说是劳累过度。夫人请回房休息，今夜属下值夜。”
沈生澜点头，由她扶着回到床上。躺下时，她将油布包和骨哨塞进枕下。
寒露吹熄烛火，退出外间。
黑暗中，沈生澜睁着眼。
三日后。
落鹰崖，古柏树洞，地图，钥匙芯，逃生的一炷香。
还有地牢里的周氏，奄奄一息却可能知道所有秘密。
她轻轻抚摸枕下的油布包，里面硬邦邦的，不知包着什么。
窗外，月过中天。
子时已过，新的一天开始。
而她的生死倒计时，也进入了最后二十四日。