司徒兰看着那团灰烬落在云逸靴边，忽然想起清晨在练武场撞见的情景——云逸赤手接下少林方丈的铁砂掌，手背瞬间浮起五道青痕，却笑着把对方送的玄铁念珠缠在腕上，说“这念珠配我的剑”。那时她就觉得，这人接礼的样子，像在清点猎物的獠牙。
正厅外忽然一阵骚动，丐帮长老扛着个半人高的檀木箱子进来，箱盖一掀，里面码着整整齐齐的金条，压得箱底的紫檀木都陷了道浅痕。“云盟主，”老帮主咳嗽着往箱子上拍了拍，烟袋锅子的火星落在金砖上，“这是弟兄们从黑风寨抄的，您说过，见者有份。”
云逸指尖敲了敲金条，回声沉得像敲在磐石上。他忽然看向司徒兰，扬了扬下巴：“司徒姑娘觉得，这些够不够给弟兄们打副新铠甲？”
司徒兰望着他掌心未褪尽的青痕，又看了看箱底隐约露出的血渍——那是黑风寨寨主的血，早上她去后山采药时，还见着崖下挂着对方的半边衣角。她忽然懂了那笑容里的玄机：那些被当成“重礼”收下的，哪是什么财物，分明是一颗颗被拔下的獠牙。
廊下的风卷着烛烟掠过，司徒兰攥紧了袖中的帕子，血珠在帕上晕开小小的一朵红梅。她看着云逸转身去接武当派送来的青铜剑，剑鞘上的“镇岳”二字在烛火下泛着冷光，忽然明白——众人只当他笑纳厚礼是贪财，却不知他每接一件，就往敌人的棺材上钉了颗钉子。
而云逸接过剑时，恰好回头，目光扫过她渗血的指尖，笑意终于爬上眉梢，却更像在说：好戏，才刚开场。
暮色像浸透了墨的棉絮，沉沉压在武林盟总坛的飞檐上。议事厅内，十二盏青铜灯在穹顶悬成星斗状，灯油顺着灯芯往下淌，在灯座积成小小的油洼，映得众人脸上忽明忽暗。几大联盟盟主的腰牌在桌案上泛着冷光——铁血盟的玄铁牌、青衣楼的翡翠牌、百草堂的银木牌，都齐齐指向主位前那块空着的鎏金牌位，上面“武林盟主”四个篆字被灯照得像要渗出血来。
“提前三年。”铁血盟盟主猛拍桌案，铁掌印在红木桌面上陷下半寸，“魔教那帮杂碎上个月夜袭百草堂，劫走了提炼解药的雪莲，这是在逼咱们动手！”他指节捏得发白，腰间的虎头刀鞘“哐当”撞在桌腿上，“再等下去，弟兄们的伤药都要断了！”
青衣楼主用银簪轻轻拨弄着灯芯，烛火“噼啪”跳了跳，照见她眼角的朱砂痣：“上月我派去西域的探子传回消息，魔教教主在黑风崖筑了祭坛，夜夜用活人精血练功，坛口的血气三里外都闻得到。”她抬眼时，簪尖的流苏扫过桌面，“更要命的是，昔日帝国的"影卫营"残部，已经在祭坛周围扎了营。”
“影卫营？”百草堂堂主握着药杵的手猛地一顿，药臼里的药材碾得粉碎，“那些人不是早在十年前就被打散了吗？怎么会跟魔教搅在一起？”
“谁说不是呢。”一直沉默的雪山派掌门终于开口，他指尖捻着颗雪莲子，莲子上的霜花在灯下发亮，“前几日我派弟子去勘察，回来的只有半只染血的靴筒——影卫营的"锁喉爪"，一爪下去连骨头都能捏碎。”
议事厅内霎时静得能听见灯油滴落的声音。主位旁的云逸忽然笑了，指尖转着枚玉扳指，玉色在灯下发着暖光：“所以才要提前。”他把扳指往桌上一按，发出“咚”的一声，“影卫营擅长隐匿，魔教擅长突袭，硬碰硬咱们占不到便宜。但武林大会一开，各路人马齐聚，他们想再搞偷袭，就得掂量掂量——咱们是把他们的祭坛当贺礼，还是把影卫营的营账当柴火烧。”
铁血盟盟主眼睛一亮：“你的意思是……”
“借武林大会的名头，把所有人马调到光明顶。”云逸起身时，玄色长袍扫过地面，带起的风让灯苗齐齐倾斜，“明着是选盟主，暗着布一张天罗地网。魔教和影卫营敢来，就别怪咱们请他们吃"锁龙阵"。”他顿了顿，目光扫过众人腰间的令牌，“至于这盟主之位……”
“除了你，还有谁能担？”青衣楼主忽然笑了，银簪挑起自己的翡翠牌，轻轻放在云逸面前，“去年你单枪匹马闯魔教分舵，一把火烧了他们的鸦片库，这事江湖上谁不竖大拇指？”
雪山派掌门跟着放下雪玉牌：“我雪山派一百二十八名弟子，唯你号令。”
百草堂堂主把药杵一放，从怀里掏出块犀角牌：“这是我堂里的"百草令"，持此令，天下药铺皆可调用。”
铁血盟盟主最是干脆，虎头刀“噌”地出鞘，刀光映得满室皆亮：“我这把"破山"，以后就认你云逸的令！”
云逸看着桌案上渐渐堆起的令牌，指尖抚过那块空着的鎏金牌位，忽然想起三个月前在断魂崖，他接住黑风寨寨主掷来的毒镖时，镖尖擦过手腕留下的疤痕——此刻那疤痕在灯下发着淡红，像枚未干的印记。
“好。”他拿起铁血盟的玄铁牌，重重拍在桌案上，“三日后，光明顶擂鼓聚义。告诉天下人，武林大会提前，要选的不只是盟主，是能把那些藏在阴沟里的耗子，一个个揪出来晒太阳的人！”
灯花“啪”地爆了一声，溅在云逸的手背上。他没缩手，任由那点火星熄灭在皮肉上，目光透过窗棂望向黑暗深处——那里，魔教祭坛的火光正隐隐跳动，影卫营的黑袍在林子里一闪而过，而他知道，光明顶的朝阳一升起来，这些阴暗里的东西，都该被晒得原形毕露了。
议事厅外，巡逻弟子的甲叶相撞，发出清脆的声响。云逸拿起那块鎏金牌位，在灯上烤了烤，然后将几大联盟的令牌一一嵌进牌位边缘的凹槽里，严丝合缝。
“这位置，不是我要坐。”他声音不高，却震得灯盏嗡嗡作响，“是咱们所有人，要一起把它坐实了。”
苍古帝国的疆土上，残阳正将最后的金辉泼洒在断壁残垣上。曾经矗立在皇都中央的紫金殿早已塌了大半，露出的梁木上还挂着半幅龙旗，被风撕得褴褛，却仍在暮色中倔强地猎猎作响。百姓们推着独轮车穿梭在废墟间，车辙碾过瓦砾的声响里，混着孩童的哭闹、商贩的吆喝——这座被皇室抛弃的骨架，正靠着千万个鲜活的生命，重新织就血肉。
城西的城隍庙前，说书人敲着醒木，唾沫横飞地讲着“苍古旧闻”：“想当年，紫宸殿的金砖能照见人影，陛下一咳嗽，千里外的藩王都得打哆嗦……”他手拍惊堂木，“可现在呢？嘿，南境的稻子熟了，北地的羊毛出了，东海岸的渔获堆满了码头——没了皇室，日子不还得过？”
台下有人哄笑，有人叹气，手里的粗瓷碗碰撞着，洒出半盏劣酒。穿粗布短打的汉子灌了口酒，抹了把嘴：“管他什么帝国不帝国，谁能让咱锅里有米、炕头不冷，咱就认谁。”
这话像颗石子，投进了暗处的漩涡。
魔月帝国的密探正伏在对面的酒肆二楼，指尖在舆图上划过苍古旧地的山脉河流。羊皮纸被烛火烤得发脆，上面用朱砂圈出的“天刀盟”三个字，被戳得破了洞。“这群疯子，”密探低声骂道，指节捏着炭笔，在天刀盟总坛的位置打了个叉，“上个月毁了咱们运粮的船队，这个月又在黑风口劫了药材——不除了他们，开春的攻势别想成。”
旁边的同僚往炭盆里添了块煤，火星溅在他袖口的鹰徽上：“听说昔日帝国的"影刃营"也盯上他们了，盟主的意思是……”
“合作。”密探打断他，声音压得像碾过碎石，“影刃营要天刀盟的人头，咱们要他们囤积的火药。各取所需。”炭笔在舆图上划出条弧线，从魔月边境直抵天刀盟的后山，“腊月十五，雪夜动手。”
同一时刻，魔教总坛的地宫深处，烛火幽蓝如鬼火。教主攥着密信的手在发抖，信纸边缘被捏出褶皱。信上只有一行字：“天刀盟事若再败，提头来见。”
他身后的青铜柱上，缠着锁链的骷髅头在火光中明明灭灭，都是往届“办事不力”的先例。三哥绝魂靠在柱上，把玩着枚淬毒的匕首，嘴角噙着冷笑：“父皇的意思还不够明白？你就是颗试剑石，成了，功劳归皇室；败了，正好用你的血祭旗。”