西山军工厂，巨大的水力锻锤正在轰鸣。
但中军大帐内的气氛，却比外面的炉火还要灼人。
桌案上放着那三颗罗刹人的人头，还有那封盖着“天骄汗印”的嚣张信件。
公输冶拿着那颗仿制的铅弹，手有点抖：“镇国公，这尺寸、这圆度……虽然粗糙了点，但已经能用了。这说明那狼崽子已经有了自己的模具和工匠班底。若是假以时日，咱们的技术优势……”
“老疯子，你慌什么？”
江鼎坐在太师椅上，手里端着一碗刚泡好的茶，甚至还轻轻吹了吹浮沫。
“你只看到了他能造子弹，却没看到是谁在帮他造。”
公输冶一愣：“谁？”
“三年前。”
江鼎放下茶杯，眼神变得深邃，像是穿透了时光。
“必勒格回草原争夺汗位。我给了他五千把横刀，三千石粮食。除此之外，他还从我这儿带走了三百二十四个人。”
江鼎的手指轻轻敲击着桌面。
“那些人，有的是北凉书院的落榜生，有的是工坊里的二级工匠，还有的是懂点医术和算术的流民。”
“在北凉，他们是普通人。”
“但在在那时候茹毛饮血的草原，他们就是"文明的火种"。”
江鼎站起身，走到地图前，看着那片辽阔的草原。
“必勒格很聪明。他知道光靠骑马射箭打不过罗刹人，也统不了一盘散沙的部落。所以他重用这批人。”
“现在，这三百二十四个人，有的成了他的后勤总管，有的成了他的火药作坊领班，有的成了替他起草文书的"必阇赤"（书记官）。”
李牧之此时也听明白了，他按着刀柄的手松开了，嘴角露出一抹玩味的笑。
“所以，那狼崽子以为自己在养狼。”
“其实，他是在替你养……学生？”
“不全是。”
江鼎摇了摇头，嘴角那抹笑意变得有些冰冷。
“人性是经不起考验的。三年过去了，这三百多人里，肯定有人变了心，想要在草原上封侯拜相，真的给必勒格卖命。”
“但是……”
江鼎从怀里掏出一本厚厚的名册。
“只要还有一半人记得自己是谁，记得他们的老娘和孩子还在北凉吃着皇粮，住着大瓦房。”
“那必勒格的这个"天骄汗廷"，就是一座建在沙子上的城堡。”
“他想用枪指着我？”
江鼎冷笑一声，把名册扔进火盆里。
“那我就让他看看，他手里的枪，到底听谁的。”
“传令。”
江鼎转过身，对这一直候在阴影里的地老鼠说道。
“启动"风筝"计划。”
“给草原上那几位"老同学"带个话。”
“就说……”
江鼎顿了顿，眼神中闪过一丝狠厉。
“这学期的"期末考试"，提前了。”
“题目只有一道：枪口太热，该凉一凉了。”
……
半个月后。草原王庭。
正是春草疯长的季节，必勒格的心情也像这野草一样膨胀。
他穿着一身鎏金的战甲，正在校场上检阅他引以为傲的“怯薛火枪骑兵”。三千名骑士，背着新造的火枪，马蹄声如雷，气势如虹。
“大汗！有了这支神军，别说罗刹人，就是南下大凉，咱们也有一战之力！”
旁边的老贵族这几日被胜利冲昏了头脑，已经在畅想入主中原的美梦了。
必勒格摸着腰间的火枪，眼中野心勃勃。
“老师老了。他太迷信那些汉人的规矩。这天下，终究是要靠刀枪说话的。”
“报——！”
就在这时，一名侍卫急匆匆地跑来。
“大汗！火药坊那边……出事了！”
“炸了？”必勒格心里一惊。
“不……不是炸了。”侍卫脸色古怪，“是……停了。”
“停了？为什么停？没木炭了？还是没硫磺了？”
“都有。但是……”侍卫吞吞吐吐，“主要是负责配药的那个"张师傅"，还有负责铸造的"李师傅"……他们……他们都病了。”
“病了？”
必勒格眉头一皱。这两个人可是他从北凉带回来的心腹工匠，是整个火器坊的顶梁柱。
“走！去看看！”
必勒格翻身上马，直奔后营。
……
火药坊，一片死寂。
原本应该热火朝天的工棚里，炉火熄灭，工人们三三两两地蹲在地上晒太阳。
必勒格冲进工匠的营房。
只见那个平日里精神抖擞的“张师傅”，此刻正躺在床上，头上裹着厚厚的白布，脸色惨白，一边哼哼一边喝药。
“怎么回事？！”必勒格怒喝道。
“大汗……”张师傅虚弱地伸出手，“小的……小的昨晚夜观天象，偶感风寒，手抖得厉害，这药粉的比例……实在是配不准啊。万一炸了炉，伤了大汗的基业，小的万死莫辞……”
“你也病了？”必勒格转头看向另一个负责造枪管的李师傅。
“回大汗。”李师傅捂着肚子，一脸痛苦，“小的……小的像是中了邪，一拿锤子就眼花。这枪管要是钻歪了，那就是炸膛的祸事……”
必勒格的脸色阴沉得快要滴出水来。
他不是傻子。
一个病了是巧合，核心技术骨干集体“生病”，这就是罢工！
“你们是故意的！”
必勒格拔出弯刀，架在张师傅的脖子上。
“信不信本汗砍了你们？！”
“大汗饶命啊！”张师傅吓得跪在地上，“小的们是真病了……这手艺活儿，心不静，手不稳，那是真干不了啊！”
就在这剑拔弩张的时刻。
门帘掀开。
一个穿着文士长衫的中年人走了进来。
他是必勒格最信任的“笔贴式”（文书官），也是当年北凉书院的高材生，名叫苏赫。这几年，草原部落的赋税、贸易、律法，全是他一手搭建的。
“大汗，且慢动手。”
苏赫手里拿着一封信，表情平静得有些过分。
“这些师傅确实是"病"了。”
“心病。”
苏赫把信递给必勒格。
“这是从北凉寄来的家书。不仅是给他们的，也是……给臣的。”
必勒格一把抢过信。
信封上没有署名，只有一个奇怪的符号——那是北凉书院的校徽。
信里也没有什么恐吓的话，只有一张轻飘飘的“成绩单”。
上面列着这几年在草原工作的每一个北凉籍官员、工匠的名字，后面跟着一个“优”或“良”。
而在必勒格的名字后面。
写着两个鲜红的大字：“留校”。
“留校察看……”
必勒格的手开始颤抖。
他突然发现，自己这几年建立的所谓“帝国”，每一个关节，每一条血管，都流淌着北凉的血。
只要那个人愿意。
他可以让他的火药坊停工，让他的粮草调度失灵，甚至让他的政令出不了这座大帐。
“大汗。”
苏赫跪了下来，依然是那个恭敬的姿态，但说出来的话却让必勒格通体生寒。
“老师让我转告您。”
“草原的风太大了，容易吹灭火把。”
“枪是好东西，但在学会"尊师重道"之前，这枪口……还是别乱指的好。”
“否则，下次"病"倒的，可能就不止是几个工匠了。”
必勒格看着苏赫，看着那个跪在地上瑟瑟发抖的张师傅，又看了一眼帐外那三千名拿着空枪的骑兵。
他手里的弯刀，“当啷”一声掉在地上。
他输了。
输得比上次在黑风谷还要惨。
上次是被炸输的。
这次，是被“架空”输的。
他以为自己是狼王，结果发现，脖子上的链子，从来就没解开过。
……
三天后。京城，镇国公府。
江鼎正在喂鱼。
地老鼠送来了一份新的情报。
“哥，草原那边传来消息。”
“必勒格大汗"感念师恩"，特意将那批新造的火枪封存，说是技术不成熟，怕炸了兄弟们的手。”
“另外，他又送来了三千匹战马，说是给"老师"的束脩。”
江鼎撒了一把鱼食，引得池子里的锦鲤争相抢食。
“这孩子，懂事了。”
江鼎拍了拍手，脸上露出了一抹满意的微笑。
“告诉苏赫他们，"病"要是好了，就继续干活。”
“毕竟，咱们还要靠这头狼去看住北边的罗刹熊呢。”
“只是这绳子……”
江鼎看着水里那条最大的锦鲤，被一群小鱼簇拥着。
“得时常紧一紧。”
“让他记着疼，他才知道……谁才是这池子的主人。”