“水师需多少兵力？”
“南海水师主力，再加新下水的三艘宝船。”郑元琮从袖中取出兵符，“你与海蛇同往，率战船一百二十艘、水师陆战队八千，腊月初五出发。记住——此战首重速决，次重怀柔。破其水军后，即分兵控制科伦坡、加勒、亭可马里三港，陆战队登陆不宜深入，只占港口三十里内要地。对岛上三王，许以"大唐藩属"之位，承诺助其抵御外敌，但须开放所有港口、接受唐军驻防、通行宝钞。”
薛延接过兵符，眼中闪过精光：“末将领命。只是……若三王不从？”
郑元琮微微一笑，从案上拿起一柄新式燧发枪：“带上火器局新造的"南海二式"五十柄，在科伦坡港外演武。让天竺人看看，什么是天朝利器。”
十一月初，南海水师开始秘密集结。
哥富岛船坞内，三艘新宝船“镇海号”、“定远号”、“安邦号”完成最后舾装。这些巨舰长五十五丈，设三层炮甲板，装备改良后的舰炮二十四门——炮身以精铁铸造，射程达三百步，可发射实心弹与链弹。甲板两侧还加装了旋转式“子母铳”架，每船配燧发枪百柄。
海蛇亲自督训水手，演练新战法：宝船居中为炮垒，快船两翼包抄，陆战队乘舢板抢滩。每三日一次实弹演练，炮声震得海湾鱼群翻白。
与此同时，理务堂的渗透已先于兵锋。
十一月中，十支由孟族、骠国商人伪装的商队，携瓷器、丝绸、茶叶南下，分别抵达斯里兰卡三王国的都城。商队中混有理务堂通译，以行商为掩护，绘制港口水文图，收买当地官吏，散布“大唐水师将至，愿助岛上止战安民”的消息。
十二月初三，最后一支商队传回密信：僧伽罗王国国王罗阇二世愿与大唐合作，条件是助其统一全岛，剿灭泰米尔叛军。
郑元琮阅信后，当即手书回函：“大唐愿为调停，保僧伽罗王正统。然天朝不好战，只求商路安宁。若王愿开港通商、行宝钞、受驻军，则大唐水师可为王前驱。”
腊月初五，寅时三刻。
哥富岛军港，百二十艘战船帆樯如林。薛延立于“镇海号”舰首，身后“薛”字帅旗在晨风中猎猎作响。海蛇率三十艘快船为前锋，已先行出港探路。
郑元琮率文武送至码头，将一杯践行酒递给薛延：“此去万里，将军当以雷霆之势破敌，以春风之怀抚民。待功成之日，本官在总督府设宴，为将军洗尘。”
“必不辱命！”薛延仰首饮尽，掷杯于海。
号角长鸣，舰队扬帆南下。
.........................
贞观三十八年腊月十八，斯里兰卡北部海域，曼纳湾。
泰米尔王国的水军统帅维拉潘站在旗舰“海象号”的瞭望台上，焦躁地望着北方海平面。三天前，巡哨船回报发现不明舰队，数量近百，船型前所未见。他派出了五支侦察船队，竟无一人返回。
“将军，会不会是僧伽罗人请来的外援？”副将低声问。
“外援？”维拉潘冷笑，“僧伽罗人能请动谁？南天竺那些自顾不暇的小邦？还是阿拉伯的商人？他们……”
话音未落，瞭望塔上突然响起凄厉的警哨：“北方！帆影！”
维拉潘抓起千里镜，只见海平线上，三座如山般的巨舰轮廓缓缓浮现。巨舰两侧，数十艘快船如群狼环伺，帆影遮天蔽日。最可怕的是，那些巨舰的侧舷，密密麻麻的炮窗已然打开，黑洞洞的炮口在阳光下泛着冷光。
“那是……什么船？”副将声音发颤。
维拉潘还没来得及回答，对面舰队中升起一串旗语。紧接着，一艘快船脱离本阵，驶至曼纳湾口停下。船头一人手持铁皮喇叭，用泰米尔语高喊：
“大唐南洋水师大将军薛延，奉天朝皇帝敕命，巡狩南海，护佑商旅！今斯里兰卡三王内乱，殃及无辜，阻塞海道。限尔等一炷香内，让开水道，容我舰队入科伦坡港调停。若敢阻拦，视同挑衅天朝，格杀勿论！”
喊话声在海湾回荡，泰米尔水军一片哗然。
维拉潘脸色铁青。他麾下有战船八十艘，在斯里兰卡海域已是霸主，可面对那三艘巨舰……他咬牙下令：“传令！各船结半月阵，弓弩火箭准备！我就不信，那些大船能快过我们的快艇！”
泰米尔水军开始变阵，然而阵型刚动，对面巨舰突然炮窗火光连闪。
“轰！轰！轰！”
二十四门舰炮齐射，实心铁弹如流星般砸入泰米尔舰队中央。一艘中型战船被直接命中水线，木屑纷飞中迅速倾覆；另一艘船桅杆被链弹绞断，帆布裹着水手坠海。
炮击只一轮，泰米尔水军已乱。
维拉潘目瞪口呆地看着那些射程远超投石机的火炮，终于明白侦察船为何有去无回。
此时，大唐快船队如利箭般切入混乱的敌阵。海蛇站在头船船首，手持改良弩机，一箭射穿三十步外敌船指挥官的咽喉。快船上的水师陆战队抛出钩索，跃上敌船近战，燧发枪的轰鸣声与刀剑碰撞声响成一片。
“撤退！撤回科伦坡港！”维拉潘嘶声大喊。
但已来不及了。
“镇海号”率两艘宝船缓缓逼近，侧舷第二轮齐射。这次发射的是链弹——两根铁球以铁链相连，旋转着飞出，专扫船桅帆索。泰米尔旗舰“海象号”的主桅被链弹击中，轰然倒塌，砸死甲板上十余人。
海蛇的快船已包抄至后方，截断退路。
战斗持续不到一个时辰，泰米尔水军溃散。四十余艘战船被击沉或俘获，维拉潘乘小艇侥幸逃回科伦坡港。
腊月二十，大唐舰队兵临科伦坡港外。
薛延并未立即攻城，而是派使者入港，向泰米尔王国国王塞坎德拉递交最后通牒：开城投降，接受大唐调停，可保王室富贵；负隅顽抗，城破之日，王族尽诛。
塞坎德拉站在王宫望楼上，看着港外那三艘如山巨舰，以及舰上林立的炮口，又想起溃逃回来的维拉潘描述的可怕火器，终于长叹一声。