一锅滚烫的火锅，驱散了连日风雪的寒凉。
饭后，祝明月、段晓棠、杜乔三人齐聚逸兴居书房，复盘今日的风波。
杜乔刚饮下一盏清茗，冲淡了腹中烟火油腻，此刻握着温热的茶盏，坐在原处怔怔出神。
他越想越觉得荒谬，段晓棠早已不是当年那个身陷匪寨的囚徒，凭赫赫军功鱼跃龙门，改换门庭，身居大将军之位，爵至国公，是长安朝堂举足轻重的权贵之一。
白旻看待她的目光，对待她的态度，非但没有随她的地位攀升而敬重，反倒远不如初见之时体面克制。
彼时众人身份微薄，白旻虽自带世家嫡长的高傲矜贵，不屑与底层之人深交，却恪守礼数，面上没有半分刻意轻慢。
祝明月斜倚在桌案旁，指尖轻轻叩击冰凉桌面，“忠诚不绝对，就是绝对不忠诚。”
话音微顿，她唇角勾起一抹凉薄嗤笑，补全了后半段，“世家高门子弟，除外。”
杜乔背脊骤然蹿起一股寒意，他想起了自己的来历，预见了白旻未来执掌权柄后的格局。
今日白旻可以用出身、心志为由，苛责寒门将领，来日登临绝顶，这份偏颇，终将蔓延至整个朝堂。
祝明月看透本质之后，直奔棋局核心，“你们此前拟定的东宫六率方案，还得再打磨一番。”
段晓棠抬眸，“怎么打磨？”
祝明月抬起指尖，气定神闲，“把饼画得更大、更圆，把火势拱得更高、更盛。外表要做得像一颗熟透诱人的红苹果，实际里面……”
杜乔不必知道不曾说出口的隐喻，他只要明白前面的意思即可。
段晓棠瞬间心领神会，缓缓比出一个OK手势。
白旻执掌兵权是大势所趋，众人最初拟定方案，本想借东宫六率的建制，祸水东引，分散压力，制衡他的权柄。
经历今日一番变故，后续东宫率卫的实际兵权，人才上限……必须层层收紧。
明面上极尽尊崇，扩张名头与规制，给足白旻储君体面与荣光，暗地里锁死实权上限，杜绝隐患。
同一时刻，白府深处。
白湛今日行程满满，往复奔波，身心俱疲。
辗转半日，他再度寻到白旻身前，决意把隔阂摊开。
他抬眸直视，“大哥对晓棠的诸多妄议，究竟是她当真行事有失，还是你对她存有偏见？”
白日初闻白旻论断时，一时震惊错愕，因为武将的“忠诚”实在紧要，故而只纠结于人心虚实。
现在冷静下来，再结合段晓棠的剖析，他终于看清，所有猜忌的底色，全部来自于偏见。
白旻端坐位上，看似好整以暇，心底隐秘被触，强作镇定地反问：“我对她，能有什么偏见？”
区区一个寒门武将，尚且不值得他侧目针对。
白湛深吸一口气，压下心底波澜，一语戳破，“大哥不过是因为她出身微末，门第无凭，天然轻慢，刻意苛责。”
白旻被当众戳破执念，面色微僵，纵使心知属实，依旧不肯认下，硬撑着冷声辩驳：“并无此事。”
兄弟二人对峙僵持之际，白隽缓步从外走入，温声打圆场：“你们兄弟二人在说什么呢？”
白湛直言不讳：“儿子在说，大哥重门第，仅凭出身，就对晓棠心存轻慢。”
白隽眸色深沉几分，他预想过兄弟争执的无数缘由，兵权制衡，流言绯闻……唯独没有料到，最终引爆矛盾的，竟是最朴素的“尊重”二字。
甚至激得白湛像个孩子似得跳脚告状。
至于白旻是否当真心存偏颇，白隽无需深究。
他负手而立，清了清嗓子，淡淡训诫：“大郎，不论她过往如何，如今她既受白家提携，身居大将军之位，手握国公爵禄，就该以重臣之礼相待。”
此言一出，仿佛重回十余年前父子兄弟朝夕相处，言传身教的岁月。
白旻垂首躬身，低声应道：“儿子知晓了。”
从前的他，听闻父辈教诲，尚能收敛心性。
自从祝明月一首诗搅动风云，有些事，再也回不到从前。
白湛极易翻篇，心结稍解，即刻提起另一桩实事，目光恳切看向白隽：“父亲，有没有什么法子，能拔高晓棠的门第？”
白旻的心胸，只是世人眼光的缩影。
白隽：“联姻，亦或联宗。二郎觉得，以她的心性，会选哪一样？”
至于说族谱单开一页，段晓棠至今不成婚，膝下只有一个女儿，哪来的族谱。
白湛微微一怔，随即摇头：“依她性子，多半一样都不会选。”
若段晓棠有心攀附门第，数年前就有无数良机，何须等到今日。
一日家事争执落幕，来日朝堂公事接踵而至。
今日是白家私宴，只为家人团聚，洗尘接风。
次日，大丞相府中，朝中关联文武官员齐聚一堂，静待白湛通报前线局势，敲定开春战略。
堂上烛火通明，文武肃立，白湛立于舆图之前，逐一通报前线战况：“陇右连日大雪封山，道路冰封险阻，越往西北推进，行军补给越是艰难。我部已然暂缓突进，就地驻扎前线，刻意摆出开拓之势，牵制敌军兵力。”
“李牟其人，残暴不仁，麾下将士官吏人人自危，我已暗中联络陇右多地士族，递出消息，静待时局。”
……
若论沙场争锋，李牟悍勇善战，的确是极难对付的劲敌。
可若论权术制衡，笼络人心，他较之李绍城，差之千里。
如今没有李绍城居中维系各方势力，平衡内外矛盾，李牟的短板彻底暴露，看似坐拥重兵，割据一方，实则外强中干。
这般对手，沙场难敌，权场易破。
段晓棠的目光凝在西北舆图之上，“前线可有薛大将军的消息？”
白湛指尖轻点舆图某处，“我部先锋当前抵达地界，距离此前战报中薛大将军所部的活动范围，尚有二百余里。”
大雪封路，重兵封锁，长安援军前路受阻，薛曲所部深陷敌后，亦无法突破层层封锁线汇合。