“又失踪了三个巡逻队......还是找不到痕迹。”手下低声汇报，看到林修愈发阴沉的脸色，赶忙扭转话锋：
“不过龙哥他们已经亲自出手了，目前正在扫荡净土，据说已经发现了入侵者的痕迹。”
林修闻言，眼神更加阴鸷。
“谁让他们擅自过去的，他们走了，裂缝附近谁能盯的住！”
“这......”手下顿时冷汗岑岑，不敢反驳。
一群草包！
深吸了口气，林修闭上眼，脑海中第一次闪过放弃“新世界联盟”的想法。
这种性质的联盟竟如此不堪，连敌人的影子都没见到，仅仅是心理战，便让他们变成一盘散沙，人人自危。
这样下去不用等大规模进攻，他的联盟自己就会崩溃。
姜寻的警告在他脑中回响。
他沉默片刻，猛地抬头，下达命令：“放弃外围所有哨点！收缩防线！集中所有拥有圣所庇护的净土力量！
把我们的狩猎队和精英全部调回来！以后只守核心区域！”
“可是......首领，那些放弃的净土和资源点......”
“命都快没了，还要那些有什么用！”林修低吼，
“执行命令！另外，把我们现在遇到的所有渗透者的特征、攻击方式，整理出来，共享给天穹会议。”
认清现实，断尾求生，并希望用情报换取未来可能的支援或喘息之机。
这或许是他目前唯一能做的事。
......
锈钉镇，污浊喧闹的酒馆里，气氛变得更加微妙和躁动。
“蚀骨之牙被抹平”的消息经过几天的发酵，已经衍生出十几个更加光怪陆离的版本。
有的说那红光是从天而降的神罚；有的说净土里住着能吞噬灵魂的远古巨兽；
更有的信誓旦旦声称亲眼看到了穿着银甲，魔力澎湃如海的军队从裂缝中列队走出......
但无论版本如何离奇，一个共识正在这些挣扎求生的废土居民中形成：
这次出现的“净土”，绝不是那些可以随意拿捏的软柿子，而是块能崩掉牙的硬骨头。
甚至可能是点燃整个177区战火的导火索。
酒馆老板擦着永远擦不干净的酒杯，耳朵却竖得老高，收集着每一缕可能换取发条币的信息。
他发现，最近酒馆里生面孔多了起来。
有穿着相对体面，带着粗糙仪器言行谨慎的探子——
他们大多来自“锻炉堡”或其他一些秩序尚存的边缘组织。
想在这场即将到来的风暴中分一杯羹，或者至少提前看清风向。
也有更多像之前那个信使一样狼狈不堪，从更遥远聚集地逃难而来的人，他们带来的消息更加令人不安：
177区之外，周围的其他区域似乎也有类似的情况在发生，更大的混乱正在酝酿。
锈钉镇这个往日的边缘之地，竟因为靠近“沙砾之喉”和“锈骨之腔”这两处最早出现大型裂缝的区域，莫名成了信息交汇的前沿。
“听说了吗？"焦油议会"的炼焦战团在一个新开的"门"前面吃了大亏！”
一个戴着防风镜的佣兵压低声音对同伴说道，“死了好多人，连"践踏者"都趴窝了！”
“真的假的？谁能挡住那些黑罐头的推进？”
“千真万确！我有个表亲在给他们运零件，亲眼看到的！说是净土里的家伙，用的能量纯得吓人，一炮下去，黑油甲就跟纸糊的一样！”
“纯能量？妈的......那得值多少钱......”另一个佣兵眼中冒出贪婪的绿光。
“钱？有命拿才行！独眼怎么没的忘了？"炼焦战团"都啃不动，咱们去送死吗？”
“哼，等着瞧吧，"焦油议会"肯定不会善罢甘休。我听说......"剥皮者"可能要来了。”
一个阴恻恻的声音从角落传来。
酒馆里瞬间安静了一下，随即响起一片倒吸冷气的声音和酒杯磕碰的声响。
作为常年活动在177区域的强者之一，“剥皮者”格拉斯可谓凶名赫赫，足以让小儿止啼！
他的到来，意味着战争将走向更加惨烈和残酷的方向。
恐惧在弥漫，但贪婪也在滋生。
总有亡命徒觉得，越是混乱，越有可能火中取栗。
......
冰原净土，百米高的长毛巨象正在缓缓前进。
擎天巨柱般的象足每一次起落都引发冰层的低吟，冰屑如钻石尘雾般飞溅，在极光下闪烁不定。
巨象身后，是一幢建立在巨型雪橇之上的多层堡垒。
由深色青光桦木与冰川中开采的玄冰砌成，狂野粗犷的形象，能轻易看出主人的性格。
而堡垒顶端，一座象牙白的尖塔斜指苍穹。
那姿态不像供奉，更像挑衅——如同向着天空中的某个存在，坚起的一根中指......
塔楼瞭望台上，赵听涛正凭栏而立。
他手中攥着一卷名单，纸页在寒风中簌簌作响。
那是山獠军的阵亡名单。
脚步声自身后响起，纤细的手臂环上他疤痕交错的小臂，温热的体温透过战袍传来。
文抱月将侧脸贴在他绷紧的臂膀上，声音沉静：
“"木客"已经整装待发了，四百二十七人，护卫队和探索队编制完整，我们出发吧。”
赵听涛沉默点头，眼眶有些微微泛红。
他这次没有参与战斗，他的任务是带着刚刚组建的【木客】队伍探索尽头的“霜蓝之城”。
与之前两人直奔主题不同，这次的一行人进行的是精细的探索，力求寻找到更多可用的知识和信息。
......
天穹城，中央王城。
感受着体内疯狂冲击过后，正慢慢恢复平静的魔力，姜寻轻叹了口气。
果然还是不行。
之前在战斗中他便发现，“星辰级”的实力在这种级别的战场上已经力不从心。
仅仅是击杀两名“皓月级”的刺客，再加上给近千台魔偶充能，再加上几十门【晶棱炮】......
咳咳，好像也没有那么力不从心......
“看来是有某些限制存在的，还是要先完成系统的职业晋级任务，才能完成等级的跨越。”
摇了摇头，他看着晋级任务最后一条可选任务：
“成功制造并统御一支（数量≥1000）由自创“星辰级”军团魔偶组成的战斗序列，并完成一次由自创魔偶军团主导的、高烈度的战役胜利（01）。”
“那就......在下一场战争中达成吧。”
......