程立言下意识地将小莲往身后护了护，指节因为用力捏紧而泛白，袖中的手微微颤抖。
长公主的目光仿佛带着实质的重量，落在他身上，也落在他身后的小莲身上，那目光里闪烁的绝非仅仅是怜悯，更是一种热切和兴奋。
这近乎赤n的打量，像一盆滚烫的污水泼在脸上，程立言只觉脸颊烧得厉害，一股混杂着羞愤与屈辱的情绪直冲喉头。
他从未想过，自己竟会沦为权贵眼中可供赏玩的物件。
“哥哥？”
小莲被他骤然绷紧的脊背吓了一跳，怯生生扯了扯他的衣角，乌溜溜的眼睛偷偷瞟向马车里那个美得像画中仙的“漂亮姐姐”。
她不懂什么太医不太医，只模模糊糊觉得是自己抢了点心闯了祸，才让哥哥这般紧张。
小丫头吸了吸冻得通红的鼻子，努力把嘴里噎着的包子咽下去，软糯的声音里带着急意：“小莲错了……求你别怪我哥哥……”
她挣开程立言的手，学着他方才的样子，对着马车重重磕了个头，“小莲不用看大夫的，哥哥说……说睡一觉就好了……”
孩童特有的软糯嗓音里，强撑着不属于这个年纪的懂事，那故作轻松的天真像根细针，轻轻扎在人心尖上，更让程立言心口一阵绞痛。
“哦？睡一觉就好了？”杨千月轻轻重复着小莲的话，尾音微微上扬，“令妹如此这般乖巧懂事，你忍心让她日日受这病痛之苦，每晚都靠"睡一觉"来挨过去么？只怕这咳疾夜里比白日还要更严重一些吧？”
她顿了顿，语气陡然转冷，“何必跟本宫置气，给了不要，平白让孩子遭罪。”
空气仿佛凝固了。寒风卷起地上的尘土，打着旋儿从跪着的兄妹身边掠过。
点心铺老板娘早已吓得缩回了铺子里，只敢从门缝里偷看。路人更是远远避开，不敢靠近这辆散发着无形压力的华贵马车。
跪在地上的小莲打着哆嗦，往哥哥身边凑了凑，低低地咳嗽了起来，小脸涨红，小手塞进哥哥手里，“哥哥，我冷……”
程立言只觉得喉咙干涩发紧，长公主的话像重锤，一下下砸在他心上。“睡一觉就好”是他哄骗妹妹的谎言，此刻被当众戳穿，更显无力。
他低头看着小莲苍白的小脸，看着她因为紧张和害怕而微微急促的呼吸，攥着她冰凉的小手，看着她眼中对“漂亮姐姐”那混杂着畏惧和一点点希冀的光芒。
若他为了这救命的稻草而踏入那传闻中污秽不堪的公主府，去做那些……龌龊之事，他如何再面对妹妹纯净的眼神？如何再做她的榜样？
只要熬过这个冬天，只要明年春闱能中举，哪怕是个同进士出身，也能谋个小官有些俸禄，就能请好些的大夫，用好些的药。
小莲的病并非急症，只是需要静养和持续的调理。如今有了长公主“赏赐”的五十两银子，更是解了燃眉之急，足以支撑到那时。
总会好起来的。
他不能为了眼前的捷径，断送了自己和小莲的清白与未来。
程立言深吸一口气，跪拜在地上，“学生……叩谢公主殿下天恩！只是学生一介草芥，靠街头鬻画勉强糊口。仙芝堂诊金之巨非学生所能承受。殿下恩典，学生……学生万死不敢领受！”
杨千月心道，这么多人看着呢。自己的骄横跋扈、好色任性的长公主人设不能崩。她脸上的笑容瞬间敛去，那双美眸微微眯起。
她冷哼一声，声音不高，却带着山雨欲来的寒意，清晰地穿透寒风：“诊金？”
她仿佛听到了天大的笑话，语气里充满了居高临下的轻蔑，“程立言，你是在跟本宫算银钱，还是觉得本宫的好意配不上你这"清高"？”
杨千月话锋陡然一转，带着被拂逆的恼怒。
“好哇！本宫因苏贵妃有孕，皇兄大赦天下，本宫心念小皇子，正想多行善事为他积福！你这不识抬举的东西，推三阻四，百般搪塞！是觉得本宫的好意沾不得，还是……”她声音陡然转厉，字字诛心，“嫌弃小皇子的福气，你程家要！不！起？！”
“小皇子福气”几个字如同惊雷炸响！
程立言身体猛地一僵，昨日皇榜昭告苏贵妃有孕、大赦天下之事瞬间涌入脑海。
这顶大帽子扣下来，足以让他万劫不复！
杨千月故作气恼地骂道，“哼！本宫没空与你纠缠。如意，把银子拿给他，再把本宫的手炉拿过去！省得有人说本宫苛待稚童，坏了小皇子的福分！气煞本宫！起驾！”
“唰啦！”车帘被狠狠甩下，隔绝了内外，那动作带着十足的恼怒与不耐烦。
如意快步上前，面无表情地将那沉甸甸的锦袋放在程立言面前的石板上，发出“啪嗒”一声轻响。
接着，她将一个赤金嵌翠、精致华美的手炉不由分说地塞进小莲怀里。那手炉触手温润，瞬间驱散了小莲指尖的寒意。
“小丫头，拿稳了。”如意声音平淡无波，目光却若有深意地扫过程立言惨白的脸，“这手炉是宫里的东西，赤金为骨，翠玉做饰，暖得很。若是炭冷了，记得添。若是……手头实在紧，寻个识货的当铺，换几副好药也尽够了。”
最后一句，轻飘飘的，却像针一样扎进程立言耳中。
小莲被这突如其来的温暖和从未见过的精美物件吸引了，暂时忘了害怕和寒冷，。
她一脸惊奇地抱着手炉，小手好奇地抚摸着上面冰凉莹润的翠羽浮雕和温热的赤金炉壁，小声惊叹：
“哥哥，这盒子好暖和，好漂亮呀！上面还有亮亮的小鸟！”
程立言跪在冰冷的尘埃里，身体僵硬得如同石雕。
“起驾！”
吉祥高声唱喏，声音里还带着未消的怒气。
程立言跪在地上，看着那辆马车碾过石板路缓缓驶离，扬起的尘烟呛得他喉咙发疼。掌心里的银袋沉甸甸的，像揣了块烙铁。
周围死寂片刻，忽然响起窃窃私语。
“那不是卖字画的程秀才吗？怎么惹上那位主儿了？”
“啧啧，长公主殿下……那脾气，啧啧！程秀才也是倒霉！”
“何止脾气？听说荒唐得很！前几日梅大人过府"论画"呢！”
“听说还有将军府的二公子上门教"射箭"呢！”
“嘘！小声点！”
“快走快走，不要命了？”
细碎而充满恶意的议论如同毒虫，从各个角落钻入程立言的耳朵。那些“论画”、“荒唐”、“强请”的字眼，像毒蛇般噬咬着他最后的尊严。他只觉得那些投射过来的目光，充满了鄙夷、怜悯和看好戏的嘲弄。
程立言猛地站起身，动作因为僵硬而显得踉跄。
他一把将还抱着手炉发愣的小莲紧紧护在怀里，仿佛要用自己的身体隔绝所有肮脏的目光和言语。
另一只手抓起地上装着破旧画具的木桶，几乎是拖着妹妹，埋头快步冲进旁边的小巷，逃离这片让他窒息的修罗场。
寒风如刀，灌进他单薄的青衫，他却浑然不觉，只觉得周围人鄙夷的视线和指指点点的言语，如同跗骨之蛆，死死黏在身上，甩脱不掉。
*
车轮辘辘，隔绝了外间的议论。
杨千月脸上那副骄横恼怒的神情瞬间褪去，取而代之的是一种运筹帷幄的冷静，指尖有节奏地轻敲着紫檀木的窗棂，嘴角抑制不住地勾起一抹志得意满的弧度。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！不仅找到了程立言，还附赠了一个收服他的契机——他的宝贝妹妹。
五十两银子加一个太医，再加一个“烫手”的手炉，换一个未来能画地图、懂水利、通天文地理的顶级谋士的初步效忠？这买卖，简直赚翻了！
她仿佛已经看到，江砚舟站在她身侧，为她描绘山川河流，指点江山的场景。
李泽厚啊李泽厚，你这漏掉的关键人物，本公主就笑纳了！
“如意，”她忽然开口，声音恢复了平日的慵懒，却带着不容置疑的指令，“去查。程立言的籍贯、师承、过往经历，尤其是他妹妹的病症详情和这些年他们兄妹如何过活。还有，他平日都在哪里卖画，与哪些人有来往。本宫倒要看看，这手"画"，值不值五十两金子！”
如意恭敬应道：“是，殿下。奴婢即刻去办。”
她略一迟疑，又道：“公主，那手炉……毕竟是御赐之物，上面有内造的标记。若真被当了……”
“一个手炉罢了。”杨千月轻笑，“钓程立言这条潜龙，总得下点重饵。他骨头再硬，心再高，能眼睁睁看着唯一的妹妹被病痛折磨致死？”
她望向窗外掠过的街景，勾唇一笑，不紧不慢地说道，“他迟早要来跪着求本宫。”
马车碾过青石板，留下一串渐行渐远的銮铃声，在寒风中格外清晰。
突然！
他们忽而听到身后传来一阵嘈杂的惊呼，还有小女孩的尖叫声和哭声。