他们在能够望见九界山最高那道山岭的峡谷里走了两天，沿途经过了三个无人村庄。
寂静无声的广场，人去楼空的木屋。没有犬吠，没有鸡鸣。
从村头到村尾不见一个活物。
进入峡谷前，他们经过的地方倒还有人，却也只剩老人和幼童。
村里的青壮似乎都消失了。
或许正如怯里不花土司当面向雷成大师所做承诺，至少在霸东地区这边，不少乌蛮部落已开始召集能够拿起武器的男人。
能够说动乌蛮人参战，大师这趟可算没白跑。
当然，最后在干柴上添了一把火的，可能正是官兵自己。
两天前，在桃花溪上游靠近北边的沙塘村，发生了一桩令人发指的暴行：一小队官兵深入到此，放火烧了磨坊和谷仓，将能够带走的牲口全部牵走。
最可恶的是，他们同时还劫走了村里七名妇女，说是要带去他们军中“效力”。
以前官兵很少南下到这么远的地方，也很少对乌蛮人下手。
这是头一次，而且就发生在雷成大师眼皮下。
所以他对得知此事后暴跳如雷的怯里不花土司郑重起誓，必将亲自追捕那据说只有二十来人的官兵小队，救出被劫持的乌蛮女人，替乡亲们夺回牲畜。
怯里不花土司大为感动，当即派出一名得力干将随大师同行。
听说那帮人一路往东，进了黑龙峡，雷成大师带人一路追赶到此。但追到现在，路上已经不太找得到那些恶棍经过时留下的踪迹。
这已是第三个无人村。
再找不到人问，找不到那些人经过留下的痕迹，他们就要失去目标了。
没多久，派出去搜索的人陆续汇集到村中广场，个个脸上带着失望。
“沙吐诃，你不是说马蹄印一路是往这边来了吗？怎么到这儿连个影子都没了？”洪昇问。
“要不就是跟丢了。”沙吐诃人倒坦诚。
说这话时，他一点也不感觉惭愧，也没有感到难为情的意思。
这就是乌蛮人。
在洪昇看来，乌蛮人没有荣誉感，也没有责任感。他们做事不乏热情，但事情若做不好却也很看得开。因为他们打骨子里就没有问责和担责一说。
乌蛮人活得通透，活得轻松，做事从不赶鸭子上架。
洪昇只得将期盼的目光投向梁鹏。
这会儿，“活地图”正骑马立在广场边一棵大树下，目光望着远方。
梁鹏已许久都没发表过意见了。
他刚才绕着村子转了两圈，什么也没发现。没有尸体，没有打斗的痕迹，没有一切可以证明此地发生过冲突的证据。整村人就这么无声无息消失了。
那队官兵是否曾经过此地，目前已难以确定。因为找不到任何线索。
此时，他脑子里似乎在认真想着什么，并没注意到洪昇在看他。
其实梁鹏从没来过这么靠南，这么靠近边境的地方。
他这张地图，在此地不灵。
如果就像本地广为流传那个故事讲的一样，如果所有乌蛮部落再次团结一致加入战争，这战火不会一直烧到邻国土地上去吧？梁鹏百无聊赖地想。
他抬眼四望，目光所及那道长长的山岭另一面就是晋境了。
据说那便是著名的骷髅部落领地。
乌蛮人抵抗中原入侵的英雄“骷髅王”桢尤土司，就出自那个部落。
“嘎嘎，嘎嘎。”
头顶忽然飞出几只乌鸦，吓得梁鹏脖子一缩。
他胯下马儿也往后退了两步。
几只乌鸦飞向天空，渐渐变成几个小黑点。
鸟，这地方只剩下鸟。
“接下来咱们要往哪边走？”
雷成大师的声音忽然从身后传来。
洪昇和沙吐诃都拨转马头，迎向大师。
梁鹏也转过头，见大师和两三名贴身护卫，还有那位总是一身黑衣的年轻人已骑至近前。
“这里没有发现官兵经过的痕迹。”沙吐诃说。
虽然是乌蛮人，但他们早已不讲自己的语言，只是说话带着浓浓的地方口音。
“老沙的意思，是跟丢了。”洪昇笑笑道。
“梁鹏，你说，他们会往哪去呢？”雷成大师又问。
“我对这里不熟。”梁鹏嘴上说着，眼睛却望向沙吐诃，“还是得听老沙的。”
“如果是我，而且要循着村子走的话，左边这条道通往金口村，再往北去，翻过金口峡就是古里土司的地盘，那样你们也就可以回孤峰台了。”沙吐诃在矮马上转着身子说，“另一边则是往九界山老龙岭去，也是通往边境的路。不过，这边山上是著名的“骷髅王”后裔白獾土司的地盘，没人敢随便涉足。”
“骷髅部的勇士，据说比其他部落加起来还多。”梁鹏笑道。
“没错。”沙土诃说，“我承认，那是咱们乌蛮各部中最残暴的一支族人，最好少去招惹。”
“若继续朝峡谷里走呢？”洪昇问。
“这条峡谷尽头便是黑龙洞，那是通往地狱的入口。没人会再往那去。那边连路都没有，只有放牧人踩出的小径。刚才我去看过，小径上没有新鲜脚印。”
“所以，你认为那些恶棍是往北走了，跟我们同路？”雷成大师问。
“如果是我，就这么选。”
沙吐诃个子矮小，身体精瘦，皮肤像皂角果实一样黑。除了没那么多毛，这家伙整个人长得就像只猴子。怯里不花土司说，黑猴子是他手下箭法最好，最勇悍的武士。
但他也是个典型的乌蛮人。机灵，圆滑，喜欢顺着别人话说。
这次跟着雷成大师一起行动，沙吐诃带了二十名箭术精湛的乌蛮武士。此时他的部下们正跟大师的人一起，挨家挨户搜查，寻找可以吃的东西和别的线索。
奔波了几天，他们自带的食物已渐渐告罄。
过了会儿，有人来报告，说在已经没有主人的木屋里发现一些奇怪现象。
有一户人在灶上遗留了当地常见的食物竹叶粑粑。那人说，可能是因为走得很急，连已经做好的饭都没来得及吃。
“这家的米缸里还有些存粮。”那人说，“正好，我们全征用了。”
“不是要你们找粮食的下落，而是找人。”洪昇告诉那人。
“是在找人，这不都跑了吗？”那人申辩道。
雷成大师在马上抬起手挡在眉前，朝远处望了望。峡谷呈东西走向。他们从西边进来，东边是没人会去的死路。“那我们就朝北走吧。”最后，他下令说，“不过，等明天一早再出发。”
太阳正从刚经过的方向徐徐下坠，离开这个村子，他们便将在郊野过夜。
“今夜在此宿营，本村已被征用。”
沙吐诃学着霹天军的口气向部下发号施令，然后翻身下马，给自己找住处去了。
安排好大师的住处后，洪昇给自己也找了间木楼。这会是个可以安稳休息的夜晚，因为每栋木楼都有房顶，有铺着干草的地板。而且他们还发现了村民今天才做好的食物。
现成的食物。
洪昇像往常一样布置营防：巡逻和岗哨交给梁鹏负责，大师身边则有影子人中的“知更”寸步不离地护卫。
自从收到无明殿失陷的消息，陶青便很少再开口说话，任谁讲什么都一言不发。
据洪昇所知，这孩子是因为内心极度自责。
他大概认定无明殿惨遭灭门，跟他的大意和失职有很大关系。
不过单以武艺和剑术而论，这年轻人却是洪昇所认识的人当中的佼佼者。
洪昇的职责，其实主要就是负责大师的安全。除了自己这边的人手安排，沙吐诃也让他的人加入了夜间警戒。每天夜里，他至少会安排八名弓箭手值岗，四个一轮，各负责半夜。
安排好各项事务，洪昇也早早回到自己房间休息。
他选的住所就在大师隔壁，跟四名弟兄挤在一间屋子。
后半夜时，当猛地听见哨声响起，他的第一反应就是追踪多日的敌人总算现身。
哨兵在村头发出预警。
敌人来自北方。
对这种情况洪昇早有准备，所以并不慌乱。
他爬起来，先戴上皮衬外面犹如扣了个铁碗的帽子，再套上有镶钉的皮甲，系好腰带，然后将剑扣和酒葫芦分别挂在两侧。他的匕首本来就在靴子里面，无须仓促准备。
收拾好后，他招呼同屋已穿戴整齐的弟兄跟他一起出去。
广场上已经有零零稀稀的火炬。更多人正跑出木楼，更多火把被点燃。
所有人全都按照无数次训练过的那样向广场聚集，列队。
负责警戒的士兵则两班同时进入哨位，拉开弓弦。
整个村子渐渐亮了起来。
雷成大师带着陶青和几名卫兵也出来了。他站在楼梯上高声问：“何方来袭？”
“村子北面。”远处楼顶有人回应，“林子里。”
“夜里看不见，得用火箭。”一个声音叫道。
从一栋房子后面呼啦啦跑出一队人，为首者是沙吐诃。
他身后跟着十个来人，一半手里都举着火把，顿时将广场照得一片通明。
“你设置一道防线，我带人准备接应。”洪昇对他说。
沙吐诃应了一声，马上就领着手下人往村北去了。
“梁鹏？”洪昇高声叫道。
“房顶。”有个人在另一座房顶上高声回应，果然是梁鹏的声音，“我控制进村各条通道。”
“其余人跟我上马。”洪昇吼了一声。
他话音刚落，便见村北的天空划出一道亮光，十余支箭矢曳着火光冲向夜空，落向村外。
开始了。
大部分兵士开始给马套上鞍辔，往挂镫上安放长矛和盾牌，然后点上更多火把，拿在手上准备。
洪昇翻身上马，掌旗卫兵随即跟上，骑至他身边。
于是众人一起跨上马背，举着火把等候命令。
此时，村北忽然开始传出犬吠。
最初是一两只。
紧接着，就像潮水汹涌而来，四面都传来狗叫狼嗥，伴随阵阵马嘶，仿若群兽奔腾。最后，甚至更传来几声雷鸣般的熊吼、虎啸……
“妈的，是野兽。到处都是。”有人惊叫道。
接着便是一阵悲鸣。
刹那间，四面八方的咒骂声、惨叫声一股脑儿涌来，伴随着动物咆哮，一时哀嚎四起。
“搭箭，放！”沙吐诃的声音尖利刺耳，仿佛是喉咙被撕扯着发出的。
但他只叫了一声，便再无动静。
夜色中，也再没见有一支火箭破空射出。
第一匹狼呼啸着冲至广场。
洪昇的坐骑忽地惊恐闪躲，接着人立而起，发出嘶鸣。
他勒住马缰，正要调整坐姿，控制坐骑，不料身子往后一仰，瞬间失去平衡，被两腿直立的马儿抛了下来，狠狠摔在地上。